LA FIEBRE PUERPERAL

LA FIEBRE PUERPERAL

Como miembro del equipo médico de la Primera División de Maternidad del Hospital General de Viena, el Dr. I. Semmelweis se sentía angustiado al ver que una granproporción de las mujeres que habían dado a luz en esa División contraía una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre postparto. En 1844, hasta 260 de un total de 3157madres de la División Primera –un 8,2%- murieron de esa enfermedad; en 1845, el índice de muertes era de 6,8% y en 1846, del 11,4%. Estas cifras eran sumamente alarmantes porque en la adyacente SegundaDivisión de Maternidad del mismo hospital, en a que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho más bajo: 2,3%, 2,0% y 2,7%en los mismos años.
En principio acudió Semmelweis a una explicación de tipo psicológica. Había notado que la División Primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los últimosauxilios a una moribunda tenía que pasar por cinco salas antes de llegar a la enfermería; se sostenía que la aparición del sacerdote, precedido por un acólito que hacía sonar una campanilla, producíaun efecto terrorífico y debilitante en las pacientes de la sala y las hacía así más propicias a contraer la fiebre puerperal. En la División Segunda no se daba este factor adverso, porque elsacerdote tenía acceso directo a la enfermería. Semmelweis convenció al sacerdote de que debía dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para no ser advertido por las parturientas. Pero la mortalidadno decreció en la División Primera.
Tras varios intentos fallidos por resolver el problema, en 1847 la casualidad dio a Semmelweis la clave para una solución. Un colega suyo, Kolletschka, recibió unaherida penetrante en un dedo producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y murió después de una agonía, durante la cual, mostró los mismos síntomas de la...