La Guerra Del Agua En Cochabamba

Investigación ambiental 2009 • 1 (1): 91-100

La guerra del agua en Cochabamba:
un caso de palabras que hablan mal
Juan Barrera Cordero1

Resumen
El intenso debate ideológico en torno a la privatización
del agua ha oscurecido algunas lecciones fundamentales, en particular aquéllas relativas al uso político de la
carga simbólica del agua. Por otra parte, las políticas de
“privatizacióndel agua” como recurso para el desarrollo
de infraestructura, han resultado inadecuadas para manejar los aspectos culturales involucrados en la gestión
de los recursos hídricos. El texto a continuación propone un enfoque conceptual alternativo, como marco
de referencia para la elaboración de políticas de gestión
del agua.
Palabras clave
Agua y cultura, privatización, simbolismo del agua, usopolítico del agua
1

Abstract
The ideological debate over the privatization of water
has obscured some key lessons, particularly with regard
to the political use of the symbolism of water. On the
other hand, policies of privatization of water as a resource for infrastructure development, have proved inadequate to handle the cultural aspects involved in the management of water resources.The text below suggests
an alternative conceptual approach, as a framework for
developing policies for water management.
Keywords
Water and culture, privatization, water simbolism, political use of water.

Periférico Sur 5000, Col. Insurgentes-Cuicuilco, C.P.
04530, México D.F. Tel. 54.24.64.00, ext.13213; Fax
54.24.54.04. Corero-e: barrerac@ine.gob.mx

IntroduccIón
La “guerra del agua”en Cochabamba constituye el fracaso más dramático entre los proyectos de privatización
del agua en América Latina. Esta afirmación está basada en las amplias resonancias mediáticas del caso, que
en su momento fue llamado “una lucha de David contra
Goliat” y que tuvo todas las características noticiosas

para recibir una cobertura exitosa en los medios masivos
de información a nivel global.Para algunos observadores, Cochabamba representó “una gran victoria popular
contra las fuerzas de la globalización neoliberal” (Lobina
2000). Otros analistas destacaron en cambio que “la
verdadera tragedia es que tras cinco años de lucha, los
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cochabambinos aún carecen de un adecuado servicio de
aguapotable”, y finalmente hay quien sostiene que, en
ausencia de inversiones privadas, “ésta será la situación
predecible, no únicamente para ellos, sino para cerca de
130 millones de latinoamericanos” (Forero 2005). Este
debate álgido y ampliamente publicitado, convirtió al episodio de Cochabamba en un media-star, mientras que
las lecciones perdurables de este suceso aún esperan a
sercomprendidas y asimiladas.
En lo que sigue, sostendré que el caso de
Cochabamba fue una protesta social enmarcada en términos culturales indígenas, en la que el uso del agua
como un poderoso símbolo político tuvo una función
central; por otra parte, mostraré que el proyecto de
privatización de los servicios de agua potable fue diseñado desde el contexto político de las organizaciones
financierasinternacionales, sin atender al desarrollo de
un asidero adecuado en las necesidades y valores de
la comunidad local. Desde esta perspectiva, el caso de
Cochabamba resultó ante todo un desencuentro entre
dos órdenes de discurso. Intentaré demostrar que la naturaleza subyacente de este conflicto no se encuentra
circunstancial o regionalmente constreñido, sino que,
en general, los proyectos demanejo privado de recursos hídricos para el servicio público enfrentan importantes obstáculos, relacionados con la carga simbólica
del agua. Comprender cuándo y cómo pueden hacerse
presentes estos obstáculos puede ayudarnos a construir
fundamentos más sólidos para las políticas de desarrollo
de infraestructura. Para alcanzar este último objetivo,
puede ser necesario realizar algunos cambios...