La Herbolaria

* LA HERBOLARIA EN EL SIGLO XX

La primera guerra mundial modificó de raíz el desarrollo de la medicina y de la ciencia en general. Por primera vez el hombre se enfrentó a la necesidad de contar con millones de dosis de medicamentos para atender a cientos de miles de heridos, los gobiernos de los países en conflicto comprendieron que la industria farmacéutica de preparados galénicos no eracapaz de abastecer con productos de plantas medicinales los requerimientos de sus ejércitos.
La segunda guerra mundial demostró que la producción de medicamentos se había convertido en una actividad estratégica de los países enfrentados. Las dificultades para producir medicamentos masivamente y la posibilidad de ganar la guerra dependían del desarrollo científico de la medicina y en particular, dela farmacia.
Estos factores estimularon la investigación de medicamentos y fue la química de síntesis la disciplina que ofreció la solución para el periodo inmediato. De pronto, resultaba que la ciencia era capaz de sintetizar en el laboratorio los compuestos químicos presentes en las plantas y con ellos producir los medicamentos requeridos.
La herbolaria empezó a ser vista como una antigualla.Las plantas medicinales habían sido importantes en el pasado como medicamentos históricamente valiosos, pero al convertirse en la fuente de compuestos químicos lo que resultaba importante conocer era, solamente, el principio activo presente en el vegetal, esa sustancia a la cual el extracto, la tisana* o el emplasto* debían su poder curativo.
Una vez conocido el principio activo —se pensó amediados del siglo XX—, para la ciencia química era fácil sintetizar el producto curativo y producirlo masivamente en las instalaciones de las industrias farmacéuticas, las cuales, después de la guerra, alcanzaron dimensiones y ganancias insospechadas.
La información cultural, histórica y médica que rodeaba al consumo de plantas medicinales fue relegada a un segundo plano, pues para la industriasólo tenía interés el conocimiento químico de los componentes existentes en el vegetal. Los anaqueles de las escuelas de química en todo el mundo se llenaron de productos extraídos de las plantas, en espera de conocer si alguno poseía la cura para el cáncer o la diabetes.
Durante la posguerra, el mercado de medicamentos se expandió gracias a los sistemas de seguridad social y a las institucionesgubernamentales de atención médica que proliferaron como modelo de medicina social, pues demandaron los servicios de miles de médicos y el consumo de muchos medicamentos considerados en los programas masivos de atención a la población.
La aspirina, medicamento cuyo principio activo es el ácido acetilsalicílico, se sintetizó a finales del siglo pasado, a partir de los salicilatos* obtenidos delsauce. Fue uno de los primeros medicamentos producidos a escala masiva y mundial.

El Barbasco:
En la década de los cuarenta de este siglo, en México se descubrió un importante recurso medicinal; la raíz del barbasco. Los campesinos de la selva veracruzana solían emplear este tubérculo para "embarbascar" el agua, procedimiento que consiste en arrojar a los esteros y lagunas raíces de esta plantaque, por contener una sustancia jabonosa y tóxica para los animales, provoca la muerte de los peces.
Esta forma de pescar llamó la atención del doctor Rusell E. Marker, químico estadunidense que llevó el tubérculo a su laboratorio y descubrió que del producto tóxico llamado diosgenina se podían sintetizar las hormonas esteroides que tenían gran demanda en la medicina.
Este extraordinariohallazgo convirtió la raíz del barbasco en un recurso estratégico, ya que hasta entonces las hormonas (la cortisona* y otras) se producían en la industria farmacéutica a partir de fuentes de material animal de elevado costo que proporcionaban cantidades pequeñísimas de hormonas.
A partir de esta planta mexicana, la cortisona se podía producir en grandes cantidades. Además, las modificaciones que los...