La Ilmenita

Si las misiones espaciales han sido muy importantes para adquirir nuevos conocimientos sobre nuestro entorno planetario más cercano, entre ellas cabe destacar, sin duda, los estudios realizados “in situ” en nuestro satélite. El 20 de julio de 1969, Armstrong, comandante del Apollo 11, fue el primer hombre que pisó la Luna; un hecho que supuso la consecución de un desafío científico y tecnológicopara toda la Humanidad. La rivalidad entre los EEUU y la antigua URSS, dos auténticos titanes, fue el motor fundamental de esta hazaña. Tras más de tres años de visitas intensivas a nuestro satélite (del 20-7-1969 al 13-12-1972), criterios fundamentalmente económicos hicieron que se interrumpieran las misiones tripuladas, precisamente cuando un científico, el geólogo Harrison Schmitt (Fig.2),conseguía datos de primera mano y realizaba relevantes descubrimientos en nuestro satélite, como es el hallazgo de los famosos suelos anaranjados del cráter Shorty, ricos en titanio, hierro y zinc (Fig.3). Entre el Apollo 11 y la última misión tripulada del Apollo 17 (1972), el tiempo de actividad extravehicular y la cantidad de muestras lunares recogidas fueron aumentando de forma paralela yprogresiva, desde unas dos horas y media a más de 22 horas, y desde 21 kilos de rocas a más de 110, respectivamente.
Rocas y minerales lunares

El paisaje lunar no es como el terrestre. No tiene océanos, lagos, ríos ni arroyos. Cuando se observa su superficie desde nuestro planeta, pueden diferenciarse dos tipos de terrenos lunares: los más brillantes denominados ‘terrae' (zonas elevadas) y los másoscuros 'maria' (zonas deprimidas).

Los principales tipos de rocas lunares son:

1) Rocas gabroides de la serie Anortosita-Norita-Troctolita (ANT) y basaltos ricos en alúmina de las zonas elevadas. Edad: 4.6-4.0 Ga.
2) Rocas basálticas ricas en potasio, elementos de las tierras raras y fósforo (tipo KREEP). Edad: 4.0 y 3.8 Ga.
3) Rocas basálticasricas en hierro y titanio (tipo FETI) que extruyeron como coladas entre los 3.8 y 3.2 Ga.
4) Numerosas variedades de brechas de impacto y depósitos piroclásticos dispersos en el regolito lunar.

La mineralogía lunar es relativamente simple aunque limitada por el conocimiento aún parcial de nuestro satélite. Las fases mayoritarias principales son silicatos y óxidos.

ÓxidosIlmenita: FeTiO3, es el óxido mas abundante en la corteza lunar (en algunos casos, llega a constituir hasta entre el 20 %). Se suele encontrar en los basaltos de los ‘maria’ en forma de cristales planos de pocos milímetros de longitud y, a menudo, asociado con piroxenos. Se forma a bajas temperaturas, junto al hierro nativo y a la troilita aunque en las muestras de la misión “Apollo 17”(Fig.3) aparece asociado a un nuevo mineral lunar, la armalcolita, ligada etimológicamente a la historia de la exploración, que se explicará en detalle más adelante.
En realidad, la primera base lunar no tendrá una finalidad específica, sino que en parte será destinada a la explotación de los recursos naturales de la Luna y también a la exploración científica, especialmente para estudiosgeológicos, topográficos y otros. Sin embargo, para conseguir una base lunar autosuficiente aún habrá que esperar más tiempo, tener mayores conocimientos sobre la Luna, y haber establecido previamente un sistema de bases que estén interrelacionadas entre sí. Es importante, por tanto, que el emplazamiento de la base lunar se sitúe en un escenario con una gran concentración de recursos que extraer y podertratar posteriormente. En los ‘maria’ de la cara visible, la riqueza en minerales de titanio como la ilmenita es elevada lo que hace que sea una zona muy favorable para establecer una base (como se ha indicado anteriormente, la ilmenita se considera el mineral más favorable para la producción in situ de hierro, titanio y oxígeno). La posible presencia de agua helada y otros elementos volátiles...