La Importancia De Los Lantánidos

Tierras raras. Que son? y porque deberias conocerlas?

Las denominadas “tierras raras” son un grupo de 17 elementos químicos indispensables para la tecnología moderna. Se los emplea en campos tan dispares como la elaboración de imanes para los discos duros, en las lámparas halógenas o en la construcción de equipos de diagnóstico por resonancia magnética nuclear. A pesar de lo que su nombreindica, no son mas escasos que el plomo o el oro, pero a menudo resultan difíciles de separar de los minerales que los acompañan. El principal productor mundial es China, pero esto podría cambiar en los próximos años. ¿Que sabes sobre las “tierras raras”?

Las tierras raras, que tienen una gran cantidad de aplicaciones en la tecnología moderna, no son otra cosa que óxidos metálicos. Ladenominación “tierra” proviene de la antigua denominación que se daba a los óxidos, y en cuanto a lo de “raras”, no se refiere a la poca o mucha cantidad que existe de ellos, sino a lo complicado que resulta en algunos casos separar el elemento de los minerales que lo acompañan. Las tierras raras (o REE, por Rare Earth Elements) comprenden un grupo de elementos químicos de la serie de los lantánidos,integrado por las “tierras raras livianas” o “Light Rare Earth Oxides” (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo y samario) y las “tierras raras pesadas” o “Heavy Rare Earth Oxides” (europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Por lo general también se incluyen entre las tierras raras al itrio y el escandio, y salvo el prometeo, los demás se encuentran en formade óxidos metálicos contenidos en unos 25 minerales. No todos son explotables comercialmente, pero algunos como la bastnaesita (flúor carbonato de tierras raras), monazita (fosfato de tierras raras) y xenotima (fosfato de itrio) pueden ser procesados con relativa facilidad.



Indicios en España
«Estados Unidos ha descuidado el acceso a estos recursos —asegura Manuel Regueiro, jefe derelaciones externas del Instituto Geológico y Minero—. En la guerra fría acumularon un gran stock de minerales críticos. Eran más prudentes. Luego los vendieron, y cerraron la mina de California, que estuvo una década parada». Hace dos años, Mountain Pass volvió abrir, con capital japonés, pero su producción todavía no es relevante.

Regueiro explica que puede haber tierras raras en otras zonas delmundo, pero, como en el caso del petróleo, hace falta dinero y tiempo para invertir en prospecciones y en valorar su rentabilidad. En España también hay indicios de zonas donde pudiera haber tierras raras, en Galicia, Extremadura y Castilla y León, donde se cree que hay lantano y cerio. «Hace falta una política minera que no existe», añade, y pone como ejemplo que son compañías canadienses las quebuscan en nuestro país uranio, cobre y oro.

China ha justificado la caída de la producción y de las exportaciones como una forma de «proteger el medioambiente y permitir el desarrollo sostenible». Creen que han ganado poco dinero en una producción que contamina las zonas donde se extrae, como la región autónoma de Mongolia Interior. Sin embargo, lo cierto es que el nuevo escenario ha provocadoun aumento vertiginoso de los precios. Por ejemplo, el neodimio, utilizado en smartphones y tabletas, cotizaba en el mercado a 60 dólares el kilo hasta enero de 2011, y en unos meses llegó a alcanzar los 290 dólares.




Está claro que la industria en general y la electrónica en particular requieren cada año más cantidad de estos elementos para funcionar. Su uso se incrementa año a año, ya queconstantemente se encuentran nuevas aplicaciones para ellos. Sus usos son muy variados, y generalmente se emplea el neodimio, holmio y disprosio como parte de la construcción de láseres; el samario forma parte de los imanes permanentes más potentes que se conocen (utilizados en nuevos motores eléctricos y discos duros); el iterbio y el terbio se emplean en los dispositivos magneto-ópticos...