LA INDUSTRIA DEL HIERRO Y EL ACERO UNIDAD 1

LA INDUSTRIA DEL HIERRO Y EL ACERO
John Masaitis
El hierro se encuentra en grandes cantidades en la corteza terrestre formando
parte de diversos minerales óxidos, minerales hidratados, carbonatos, sulfuros,
silicatos, etc.). Desde tiempos prehistóricos, el hombre ha aprendido a preparar y
procesar estos minerales por medio de operaciones de lavado, triturado y clasificado,
separación de la ganga,calcinado, sinterizado y granulado, para fundir los minerales y
obtener hierro y acero. A lo largo de la historia, muchos países han desarrollado una
próspera industria siderúrgica basada en los suministros locales de mineral y en la
proximidad de bosques para obtener carbón vegetal como combustible.
A comienzos del siglo XVIII, el descubrimiento de que se podía utilizar coque en
lugar de carbónvegetal revolucionó la industria, hizo posible un rápido desarrollo de la
misma y sentó las bases para los demás avances de la Revolución Industrial. Los
países que poseían yacimientos naturales de carbón próximos a yacimientos de mineral
de hierro disfrutaron de grandes ventajas. La fabricación de acero se desarrolló
básicamente en el siglo XIX, al inventarse los procesos de fusión; el Bessemer(1855),
el horno de hogar abierto, normalmente calentado a base de gas pobre (1864); y el
horno eléctrico (1900). Desde mediados del siglo XX, el tratamiento con oxígeno —
principalmente el proceso Linz-Donowitz (LD) de lanza de oxígeno— hizo posible la
fabricación de aceros de alta calidad con unos costes de producción relativamente
bajos.
Hoy en día, la producción de acero es indicativa de laprosperidad de una nación
y constituye la base para la producción en serie de muchas otras industrias, como la
construcción naval, la construcción de edificios y la fabricación de automóviles,
maquinaria, herramientas y equipamiento doméstico.
El desarrollo de los transportes, especialmente del marítimo, ha hecho
económicamente rentable el intercambio internacional de las materias primas
necesarias(mineral de hierro, carbón, gasóleo, chatarra y aditivos). Así pues, los países
que poseen yacimientos de mineral de hierro cerca de yacimientos de carbón ya no
gozan de ventaja, y se han construido grandes fundiciones y acerías en las regiones
costeras de los principales países industrializados, que se abastecen de las materias
primas de los países exportadores capaces de satisfacer las actualesexigencias de
materiales de ley alta.
Durante los últimos decenios, se han desarrollado y alcanzado el éxito los
procesos conocidos como de reducción directa. Los minerales de hierro, en especial los
de ley alta o los enriquecidos, se reducen a hierro esponjoso por extracción del oxígeno
que contienen, obteniéndose de este modo un material ferroso que sustituye a la
chatarra.
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Página 1En 1995, la producción mundial de arrabio fue de 578 millones de toneladas
(véase la Figura 73.1). Ese mismo año, la producción mundial de lingote de acero
alcanzó los 828 millones de toneladas (véase la Figura 73.2).

La industria del acero ha experimentado una
revolución tecnológica que ha favorecido la
creación de nuevas capacidades de producción
mediante la instalación de hornos eléctricos dearco
(EAF, electric arc furnace) alimentados con chatarra
de acero reciclada en pequeñas acerías (véase la
Figura 73.3).
Aunque las acerías integradas que producen
acero a partir de mineral de hierro están logrando
altas cotas de eficiencia, las acerías EAF con
capacidades de producción inferiores a 1 millón de
toneladas anuales son cada vez más habituales en
los principales países productores deacero de todo
el mundo.

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La Figura 73.4 ilustra todo el proceso de
fabricación de hierro y acero. La principal
peculiaridad de la fabricación de hierro es el alto
horno, en el cual se funde (reduce) el mineral de
hierro para producir el arrabio. El horno se carga
por la parte superior con mineral de hierro, coque
y caliza; por la solera se inyecta aire...