la leyenda de Jesse James

LA LEYENDA DE JESSE JAMES
CLAUDE APPELL
Cuando Jesse James vino a este mundo en el Missuri, en setiembre de 1847, la conquista del Oeste acababa de
comenzar. Era aquélla una época donde todos los meses, en primavera, largas caravanas de pioneros salían de San
José o Independencia, a algunas millas de la casa de los James, para hundirse en la inmensa Pradera, dominada por
los bisontes y losguerreros rojos. Esta era la época de los “galeones de la pradera”, pesados carros en los cuales los
conquistadores del Oeste emprendían su peregrinación para un aventurado viaje de varios meses.
Era ésta la época de las luchas contra los indios, de las marchas azarosas por las arideces escarpadas de las Montañas
Rocosas, o por las tempestades de nieve de la Sierra Nevada. Los que habían podidoescapar a los peligros de la
ruta, sentíanse felices al descubrir las tierras fértiles de Oregón y de California.
Era la época en que el Oeste no conocía la Ley, en la que los hombres rudos que disfrutaban estas tierras nuevas, no
contaban más que con la fuerza de sus puños y las balas de sus pistolas para hacer respetar sus derechos; la época en
que las ciudades surgían como los hongos, sinadministración ni policía y que atraían tanto a los amantes de toda
clase de aventuras para los que el gran negocio era poder sacar el colt y disparar al adversario una décima de
segundo antes de que éste hiciera lo propio con él.
Jesse James y su hermano Frank crecieron en esta atmósfera apasionada. Su padre, un curioso personaje a la vez
pastor y granjero, también había sido apresado por estalocura del Oeste que, en 1849, tanto impresionara a sus
compatriotas. Se habían encontrado pepitas de oro en el American River y una buena mañana plantaba a su familia,
granja y sermones, para correr a California tras la fortuna. Y allí encontró la muerte.
Su mujer volvería a casarse. Dos veces. Su tercer marido, Reuben Samuel, un médico del Missuri, instaló a su
familia en una granja próximaa la pequeña ciudad de Greenville, donde él ejercía y a la que llamó “Samuel House”.
Años más tarde, serviría de refugio a los dos hermanos. Por el momento, ambos crecían como pueden crecer dos
muchachos de diez a doce años entre algunos libros, sus animales, una madre indulgente y un padrastro absorto en
sus preocupaciones y bastante cuidadoso para no entrar en conflictos con aquel par demozos turbulentos. Sin duda
Jesse y Frank fueron por entonces a la escuela, pero aprendieron sobre todo a montar a caballo y a imitar los gestos
de los cowboys que frecuentaban el salón de Greenville. En esta época hicieron conocimiento con los cuatro hijos de
Younger, pues su granja estaba próxima a la casa de Samuel. Cole, Jim, John y Bob Younger se convirtieron del
modo más natural en loscompañeros de juegos de los hermanos James. Su complicidad debía durar largo tiempo y
para hechos menos inocentes que las pillerías en los jardines del vecindario...
1860. La guerra civil entre el Norte y el Sur había estallado. Atrapaba a los hermanos James, como a tantos otros. El
Missuri era sudista. Jesse y Frank se enrolaron, pues entre los guerrilleros de un jefe particularmente audaz,Quantrill, apodado “Bloody Bill” o Bill el Sangriento, lo que da idea de su siniestro carácter. ¿Qué parte tomó Jesse
en la terrible incursión sobre Lawrence, que dejó esta ciudad reducida a cenizas y asesinados todos sus habitantes,
hombres, mujeres y niños? Se ignora, pero podemos imaginar la impresión que tal espectáculo causaría en el espíritu
de un muchacho de dieciséis años.
Con elestablecimiento de la paz, los guerrilleros de Quantrill, cuyos desmanes habían causado la ira incluso de los
sudistas, no se beneficiaron de la amnistía general. ¿Qué podían hacer Jesse y Frank James, así excluidos de la
comunidad? Y, ¿qué sabían hacer ellos, que durante cuatro años no habían hecho más que galopar a través de la
pradera, durmiendo bajo las estrellas, tendiendo emboscadas y disparando...