La lluvia acida

LLUVIA ÁCIDA
Uno de los mayores problemas medioambientales de muchas zonas es la lluvia ácida. Este nombre engloba una serie de fenómenos, como la niebla ácida y la nieve ácida, que suponen la precipitación de una cierta cantidad de ácidos. La lluvia ácida causa una serie de daños medioambientales y probablemente la presencia de ácidos en el aire también influya en la salud humana. Su nombrehace alusión a que la precipitación registrada sea más ácida que la natural (no contaminada), que ya de por sí es ácida debido a la presencia de CO2 disuelto: CO2 + H2O → H2CO3 El ácido carbónico libera con facilidad un protón convirtiéndose en bicarbonato. Esto hace que el pH de la lluvia natural sea aproximadamente 5,6. Cuando la lluvia tiene un pH inferior a 5 puede hablarse de lluvia ácida. Losdos componentes fundamentales de la lluvia ácida son el ácido nítrico y el ácido sulfúrico. Los gases que dan lugar a los mismos, SO2 y NOx, pueden haber sido emitidos a miles de kilómetros de donde terminarán por precipitarse dando lugar a la lluvia ácida. El NO no es demasiado soluble en agua, el SO2 sí lo es, pero el producto formado (ácido sulfuroso) es un ácido muy débil. Por ello, estos doscontaminantes primarios no son demasiado preocupantes en sí mismos para la lluvia ácida. El problema es que en un período de horas o días, pueden ser convertidos en contaminantes secundarios, ácido nítrico y ácido sulfúrico, ambos ácidos fuertes y ambos muy solubles en agua. El pH de la lluvia ha descendido paulatinamente en los últimos años, aunque el valor más bajo registrado fue 2,4 en Escociaen 1974. Además de los ácidos que caen al suelo como lluvia ácida, una cantidad equivalente es depositada mediante la denominada “deposición seca”, proceso por el cual contaminantes no acuosos son depositados en una superficie líquida o sólida al entrar ésta en contacto con el aire que contiene al contaminante. Una parte importante del SO2 no es oxidada en el aire, pero llega a la superficie pordeposición seca y allí se producen el proceso de oxidación y de conversión en ácido sulfúrico. La extensión en la que la lluvia ácida afecta a los seres vivos depende mucho de las características del suelo y de las rocas donde se deposite. Si el suelo contiene una elevada cantidad de granitos y rocas con cuarzo, su capacidad para neutralizar la acidez es baja, y puede afectar mucho a los ecosistemas(ejemplo, cuenca cámbrica de Canadá y Escandinavia). Por el contrario, si el suelo contiene lima o creta, el ácido es fácilmente neutralizado mediante las reacciones: CaCO3 + H+ → Ca2+ + HCO3HCO3- + H+ → H2CO3 → CO2 + H2O Con esto, las rocas se disuelven liberando CO2 y Ca2+ que sustituyen a los protones. Esta misma reacción es la responsable del deterioro de las estatuas de mármol o arenisca,que reaccionan con la lluvia ácida o con el propio SO2 gaseoso. 1

Ambos se producen en procesos de combustión, en el caso que nos ocupa de combustibles fósiles para calefacción de los edificios, y en cada domicilio por la combustión de butano o gas ciudad. La temperatura a la que se realizan estas combustiones es suficiente para producir la combinación de nitrógeno y oxígeno para formar NO quees posteriormente oxidado. Cerca de una cocina de gas pueden alcanzarse los 300 ppb (partes por billón), de NO2, y del orden de 25 ppb en el total de la vivienda. El NO2 es soluble en los tejidos biológicos y es oxidante, por lo que causa graves problemas en el aparato respiratorio. Es el único óxido de nitrógeno que tiene efectos sobre la salud a los niveles en que pueden encontrarse en losdomicilios. ORIGEN DEL SO2 COMO CONTAMINANTE La mayoría del SO2 es de origen natural, emitido a la atmósfera por los volcanes y por la descomposición de plantas. Su dilución en la atmósfera hace que su concentración global sea baja. El SO2 antropogénico es emitido en algunas zonas particulares, especialmente en el Hemisferio Norte, y proviene principalmente de la combustión de carbón en centrales...