La luz

La naturaleza de la luz

¿Qué es la luz? Esa pregunta mantuvo ocupadas a las mentes inquisitivas de distintas épocas durante centenares de años. Recién en el siglo 17 dos hombres geniales, que fueron el inglés Isaac Newton y el holandés Cristian Huygens propusieron ideas concretas acerca de la naturaleza de la luz: uno la describió como una corriente de partículas, mientras que el otro dijoque se trataba de ondas que viajaban en el vacío. Hoy sabemos que la luz se comporta de las dos maneras: en algunos experimentos se comporta como si fuese efectivamente una corriente de partículas, mientras que en otros experimentos se manifiesta su naturaleza ondulatoria.La luz fría

Sabemos que la luz es producida generalmente por algún cuerpo a alta temperatura, como el Sol, la llama de una vela, el filamento de una lámpara eléctrica, etc.. Sin embargo, existen reacciones químicas que producen luz a temperatura ambiente. Tenemos el ejemplo más notable en las luciérnagas, esos insectos que vemos en las noches de verano. Cómo producen esosdestellos de luz? Respuesta: mediante reacciones químicas bastante complicadas, en las que la energía química de unas moléculas orgánicas se transforma en energía luminosa.
En un laboratorio pueden realizarse algunos experimentos con "luminol" u otras sustancias, que producen luz a temperatura ambiente, sin calentar. Ese fenómeno se denomina quimioluminescencia. No vamos a describir esosexperimentos, que requieren sustancias difíciles de conseguir

Los colores del arco iris

Los colores del arco iris resultan de la descomposición de la luz blanca (la luz del Sol) por un efecto combinado de reflexión y refracción en las gotas de agua. En general, veremos el arco iris cuando la luz del Sol, ubicado a nuestras espaldas,incide sobre una cortina de lluvia (o de agua pulverizada, frente a una caída de agua, de un sistema de riego en un parque, etc.). Pero, que es eso de descomposición de la luz blanca?
La luz viaja, o se propaga, como una onda, como las que se forman en la superficie del agua cuando tiramos una piedra en un lago. Como todas las ondas, las de la luz están caracterizadas por la longitud de onda, quees la distancia entre dos "lomos". Cada color que vemos está determinado por la longitud de onda de la luz, y lo que percibimos como luz blanca está formada por la mezcla de rayos de distinta longitud de onda, desde el violeta hasta el rojo. Por fuera de esa zona de luz visible existe radiación que el ojo humano no puede ver, como la luz ultravioleta y la luz infrarroja.
La manera mássencilla de descomponer la luz blanca en sus componentes de distintos colores es recurrir a una red de difracción o a un prisma. Lo más parecido a una red de difracción que podemos tener a mano es un disco compacto. Seguramente muchos de ustedes habrán visto los colores que se ven al reflejarse la luz sobre la superficie de un CD (la superficie de abajo!) con el ángulo apropiado. Pero ahora les vamos aproponer que construyan un prisma...
Los prismas, como los utilizados en instrumentos ópticos, son de cristal de alta calidad y su construcción no es trivial. Haremos por lo tanto un prisma de líquido, que nos permitirá tener un "arco iris" propio y hacer algunos experimentos. Necesitaremos dos portaobjetos como los que se usan para trabajar con microscopios (tal vez algún bioquímicoconocido nos pueda ayudar a conseguirlos...), y dos placas de unos 8 x 8 cm. Esas placas pueden ser de vidrio común, de aluminio u otro metal, o de plástico (por ejemplo las tapas de una caja de CD). En primer lugar, luego de limpiar bien los portaobjetos y teniéndolos superpuestos, los unimos por un extremo con un trocito de cinta adhesiva transparente. Luego los separamos y pegamos la V que se...