La Materia

“…y hay que dar por garantizado también que unos cuerpos son compuestos, y otros, aquellos a partir de los que se forman los compuestos. Estos últimos cuerpos son los átomos, que deben ser indivisibles e inmutables….”


Epicuro, carta a Herodoto, s. IV a.C.

EL UNIVERSO

Desde tiempos inmemoriales, el ser humano se ha interrogado acerca del mundo que lo rodea: por qué es así?, cómo segestó?, qué hace que las cosas cambien?, qué es la vida?, cuál es el destino de todo esto?; en fin, muchísimas preguntas que buscan comprender hasta la saciedad, la razón de la existencia de la naturaleza y del hombre mismo. La física es una disciplina que escudriña en lo profundo de la naturaleza para desentrañar sus secretos y satisfacer las preguntas fundamentales. Sin embargo, en la medida en quemás se conoce, más se desconoce!, con cada paso que se avanza en el conocimiento de las leyes naturales, el mundo nos ofrece nuevos horizontes y el aprendizaje nunca termina, es un proceso fascinante que lleva más de tres mil años, disciplina que los filósofos del siglo XVII denominaron filosofía natural y que actualmente lo llamamos física.

Los orígenes del pensamiento científico se remontan ala antigua civilización griega, con un grupo de filósofos que hoy llamamos presocráticos, entre los cuales encontramos nombres tan familiares como Pitágoras, Thales de Mileto y Parménides y otros menos conocidos, pero no por ello menos importantes, como Zenon, Meliso y Jenófanes. El pensamiento griego presocrático creó dos imágenes del universo que son antagónicas, la de Thales que nos dice que elmundo está hecho de cuatro elementos fundamentales: tierra, agua, aire y fuego, que forman todo lo que hay en la Tierra y el vacío es inconcebible; el cielo, en donde vagan los planetas en medio de las estrellas eternas e inmóviles, visitado solamente por los dioses del Olimpo, está hecho de una sustancia de propiedades extraordinarias que lo llena todo: el éter.

En esta concepción o modelo enel cual la Tierra se halla en el centro, hay un mundo sublunar habitado por hombres y bestias, cuyos elementos primarios son tierra, agua, aire y fuego, hacia arriba, más allá del camino de La Luna, se encuentran los otros seis planetas que en su orden son: Sol, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Finalmente en lo más alejado, están las estrellas inmutables, las cuales completan ladescripción del universo, todo sumergido en el éter.

En oposición a este modelo, surgió en el siglo V a.C. otra propuesta en la cual el universo está formado por el espacio vacío y por cuerpos indivisibles a partir de los cuales se forman todas las cosas, estos cuerpos indivisibles o átomos como los denominó Demócrito de Abdera, son ilimitados en número y generan todas las cosas, incluso el fuego, elaire, el agua y la tierra que no son sino conglomerados de estos átomos. Este mundo de átomos y vacío de Demócrito fue compartido por su contemporáneo Leucipo y posteriormente fue retomado por Epicuro. Sin embargo, la influencia arrolladora de Aristóteles en el pensamiento occidental arrojó una sombra sobre la teoría atómica de Demócrito por más de dos mil años, hasta que a finales del siglo XVIIJohn Dalton, ante los descubrimientos de los primeros elementos, restituyó la ya olvidada hipótesis del filósofo de Abdera. Mendeleiev descubrió y clasificó cerca de 30 átomos según las propiedades observadas en su estructura y los ubicó en una organización matricial que hoy conocemos como tabla periódica de los elementos.




LOS PORTADORES DE MATERIA

Hoy sabemos que todo el universo estácompuesto de átomos y espacio vacío, tal como lo dijo Demócrito muchos siglos atrás. Para no caer en ambigüedades con la terminología usaremos la palabra átomo tal como se ha usado siempre en química, es decir, que con este vocablo haremos referencia a los elementos químicos; para los cuerpos indivisibles de Demócrito usaremos el término partícula elemental, elemental significa que no tiene...