La Medicina

El futuro de la medicina
Claudio Gutiérrez



El paradigma oncogénico
Se conoce como “paradigma oncogénico” a un cierto conjunto de hipótesis que, alrededor de 1985, los científicos llegan a considerar como una mejor explicación de la naturaleza y origen del cáncer, en sustitución de visiones más laxas y a menudo contradictorias entre sí, imperantes desde los años setenta(1). Eldesarrollo, considerado como proceso regulatorio, implica la represión diferencial de genes en distintos momentos de la vida del organismo. Sobre ese fondo, las células cancerosas serían un caso de regresión –local e incorrecta– de las células diferenciadas hacia el estado embrionario de la expresión genética. En la nueva visión, a veces referida como la revolución oncogénica, se considera al cáncer–mucho más específicamente– como un cambio en la expresión de un número limitado de genes, los llamados oncogenes, que produce un curso excepcional del ciclo celular como resultado de alteraciones en la red de señalamiento intracelular(2). Lo que mejor distingue este paradigma de las opiniones anteriores es su limitado número de hipótesis. En un ambiente científico en que el cáncer había sidosobreexplicado, introduce un único y simple modelo con métodos estandarizados (las técnicas de ADN recombinante) y objetos claramente definidos (los oncogenes). Tan importantes en esta reorganización son las hipótesis incluidas como las omitidas. Se pasa así de una idea vaga de disfunción genética a una concepción rigurosa de interacciones bioquímicas concretas. Como resultado, los investigadores adquierenla convicción de que la base molecular del cáncer ha sido finalmente descubierta. (MORANGE 97)

En su sentido más general, los oncogenes de que nos habla el nuevo modelo son aquellos genes que codifican las proteínas implicadas en el control del ciclo celular. El nombre proviene del griego y significa "generadores de tumores". No obstante, con ese apelativo general se cubren genes perfectamentenormales que no generan tumores, e incluso que reprimen su crecimiento. Con ese término, en su sentido general, los científicos se refieren globalmente a tres tipos muy específicos de genes conectados con el cáncer. Todos tienen en común que participan en la regulación del ciclo celular. La palabreja tiene sin embargo otro sentido más específico y, para confusión de nosotros los legos, sueleusarse en ambos en un mismo artículo y hasta en un mismo párrafo. Tratemos de orientarnos mejor.

Los genes apelados oncogenes en un sentido general se clasifican en un lenguaje preciso científico en tres grandes categorías:

1. Los protooncogenes son una familia de genes normales que codifican proteínas implicadas en las vías de crecimiento y división de las células(3). Pueden mutar ytransformarse en la siguiente categoría. Los protooncogenes son muy conservados en la evolución, en el sentido de que presentan grandes coincidencias de secuencia a lo largo de diversas especies.

2. Los oncogenes propiamente dichos son protooncogenes que han sufrido un daño, por mutación(a) o ataque viral. Como consecuencia de este daño, codifican una versión alterada de las mismas proteínascodificadas por los protooncogenes, o una cantidad excesiva de ellas, con lo que las vías resultan desbalanceadas hacia mayor crecimiento y duplicación celulares. Si en un mismo locus un alelo(b) es protooncogén y el otro oncogén, este último predomina (se dice "dominante" y el primero "recesivo").

3. Los genes supresores de tumores son genes normales cuya ausencia puede ocasionar uncáncer, si en la respectiva célula hay oncogenes (en el sentido del inciso anterior). Las individuos predispuestos hereditariamente al cáncer generalmente lo son por haber nacido con copias imperfectas de este tipo de genes. Como los genes de todas las células (excepto las sexuales) ocurren en pares –un miembro de cada par con proveniencia de cada progenitor– basta que una sola de las copias sea...