La mujer en la colonia

LA MUJER ESCLAVA Y SUS ESTRATEGIAS DE LIBERTAD EN EL MUNDO HISPANO COLONIAL DE FINES DEL SIGLO XVIII1 María Eugenia Chaves Desde mediados del siglo XVIII el Estado español se había afanado en reorganizar la sociedad colonial en todos sus aspectos (Burkholder y Chandler, 1984). El ideal del reformismo borbónico instrumentado por una serie de normas jurídicas afectó a las Instituciones de gobierno,administración y justicia. Gran parte de estos esfuerzos estuvieron dirigidos a reforzar las jerarquías sociales para lo cual era indispensable reducir las posibilidades de ascenso social de la población subalterna colonial y definir claramente el estatuto que a cada quien le correspondía. La permeabilidad social que se evidencia en esta época, amenazaba el sistema de tributación del quedependían los recursos que el Estado colonial recibía de sus colonias.2 Este sistema estuvo diseñado en base al supuesto de categorías raciales claramente definidas y separadas unas de otras: Hombres negros libres e indios estaban obligados a tributar, mientras los considerados blancos o mestizos estaban exentos de la carga fiscal.3 El principio de separación étnica que fue la base de una diferenciacióntributaria fracasó tempranamente dando lugar a una población creciente y difícil de clasificar.4 Cuando las características raciales de la población se complejizaron, el término mestizo, que designaba en principio sólo a quienes compartían parte de dos mundos: el indígena y el español, no fue suficiente para nombrar al resto de individuos de variado color cuyas raíces culturales y familiaresincluían el aporte africano que llegó con la población esclava a lo largo de casi tres siglos de régimen esclavista. Es entonces

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La investigación que sustenta este artículo ha sido financiada por SAREC (Agencia sueca gubernamental de colaboración científica con los países en desarrollo), dentro del proyecto de investigación "Ethnicity and Power in Urban Contexts: Comparative Studies on SocialClosure and Social Control in Tropical Port Cities". Este trabajo se ha enriquecido con los comentarios que, a una versión anterior, tuvieron la gentileza de hacer el profesor emérito Magnus Mörner y la doctora María Milagros Rivera a quienes agradezco sus apreciaciones.
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Para una visión de conjunto sobre los sistemas de extracción de riqueza aplicados por el Estado colonial español a suscolonias ver: Macleod 1984: 236-264.
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El tributo a negros y mulatos libres está establecido desde el siglo XVI. Cfr. Recopilación de Leyes de los Reynos de las Indias mandadas imprimir y publicar por la magestad católica del Rey Don Carlos II, Tomo II, Libro VII, Título V, Madrid, 1791, pp. 360-370.
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Para un extenso estudio sobre las leyes separatistas en la América colonial ver: Mörner,1970:94-104.

que en la documentación de la administración colonial aparece el término "castas" como un vocablo generalizador.5 El término "castas" fue altamente peyorativo ya que retomó las acepciones medievales negativas del vocablo, vigentes en el castellano del siglo XVIII, con el objeto de aplicarlo como indicador, por un lado de un tipo de relación sexual asimilada a la animal (promiscua,irregular, etc.) y, por otro, porque implícito en su significado estaba la idea que los hijos heredan los vicios de los padres y no sólo el aspecto físico.6 Los individuos designados con este término fueron mestizos de variado color con ancestro africano (mulatos, zambos, cuarterones, etc.) y en quienes pesaba el prejuicio de la ilegitimidad, la carga de la tributación y el estigma social. Debido a larelativa flexibilidad de las barreras sociales y a la indefinición de los términos, el Estado colonial español a fines del siglo XVIII tenía grandes dificultades para nombrar a los individuos en sus colonias y organizar así, jerarquías claramente definidas en base a un patrón de privilegios por consideración "racial". La población esclava participó del lento y difícil proceso de ascenso...