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Los comienzos de la década del setenta fueron aparentemente afortunados para la URSS y los países comunistas de Europa central. La crisis petrolera favoreció a la URSS por ser ésta uno de los más importantes productores de petróleo.
Los millones de dólares que ingresaron gracias a las exportaciones petroleras permitieron aumentar las importaciones desde el Occidente capitalista y postergarreformas necesarias.
Ante la inactividad del Comecon (Consejo de Asistencia Económica Mutua), algunos países socialistas de Europa central también se endeudaron. De este modo, Europa del Este importó cada vez más capitales y tecnología de Occidente.
A partir de 1975, la URSS, bajo la conducción de Leonid Brezhnev, aprovechó la crisis coyuntural que afectaba la economía de las principales potenciasde Occidente, incorporando a la órbita soviética a estados tan lejanos como los de Vietnam, Laos, Angola, Mozambique, Etiopía, Yemen del sur, Camboya, Nicaragua y hacia 1979, luego de su invasión, Afganistán.
Ese panorama, supuestamente favorable, llevó a Brezhnev a pretender igualar la superioridad en armamentos que poseían los Estados Unidos, lo cual requería de un esfuerzo que la URSS noestaba en condiciones de hacer.
A comienzos de la década de los 80 la situación cambió y se tornó cada vez más desfavorable para la URSS. Ya en 1977, la situación en el Cercano Oriente había sufrido un vuelco espectacular, cuando el presidente egipcio Sadat, olvidando las buenas relaciones que su antecesor Nasser había mantenido con la Unión Soviética, buscó un acercamiento con los Estados Unidos y unaño después firmó los acuerdos de Camp David, comenzando una política de entendimiento con Israel
A la URSS comenzó a costarle demasiado caro mantener su condición de superpotencia. Con un producto nacional bruto de un tercio del de los Estados Unidos debía atender a las tropas estacionadas en Europa Oriental, la frontera China, el arsenal nuclear, la carrera misilística y espacial, el cuerpoexpedicionario soviético en Afganistán y conceder ayudas económicas indispensables a sus aliados políticos, que últimamente habían aumentado.
Sin embargo, esto no era lo peor. El más agudo problema se encontraba en una economía que, lejos de alcanzar a la estadounidense, acentuaba aún más su retraso, y en una política social que en lugar de avanzar hacia una distribución más equitativa, comocorrespondería a un régimen comunista, profundizaba las desigualdades entre el trabajador común y el gran dirigente soviético.
En 1983, muerto Brezhnev y con Andropov en el poder, la misma prensa soviética aceptaba que, durante el año 1982, el ausentismo había causado la pérdida de 125 mil horas de trabajo, lo que significaba que 66 millones y medio de soviéticos —prácticamente la mitad de la poblaciónactiva— no trabajara durante un año.
Estados Unidos comenzaron a presentar un perfil cada vez más desfavorable para la URSS. Ronald Reagan adoptó medidas que afectaron a ésta. Reagan duplicó el presupuesto militar norteamericano en la primera década de los 80, e impuso un programa de alta tecnología al que denominó “Guerra de las galaxias”. Este programa exigió a la URSS la realización de ungran esfuerzo económico y militar que la misma no estaba en condiciones de atender.
En 1982, tras la muerte de Brezhnev, sus sucesores, Yuri Andropov y Konstantin Chernenko, nada pudieron hacer para mejorar la situación social y económica.
Fue Mijail Gorbachov quien, a partir de 1985, cambió definitivamente el rumbo. Inmediatamente después de ser designado Secretario General del PCUS, lanzó sunueva política: la perestroika y la gladnost, con la primera enunció la modernización de la economía y la sociedad soviética, con la segunda prometió transparencia informativa.
En menos de un año, Gorbachov logró remover no sólo el gobierno y algunas administraciones locales, sino el mismo Politburó (principal Comité Ejecutivo del Partido Comunista de la URSS).
Sin embargo, el desafío mayor era...