La Novia Vencida

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LA NOVIA VENDIDA


ANNE AVERY














En la Inglaterra del siglo XIII, las luchas por el trono enfrentan a los partidarios del rey Enrique con los seguidores de Simón de Montfort. Nadie sabe en manos de quién va a quedar el poder y la intranquilidad se ha adueñado del país.


El barón de Fitzwarren ha perdido toda su fortuna por apoyar lacausa de Montfort y ahora intenta saldar sus deudas vendiendo la única posesión que le queda: su hija Alyce.


El comprador es Robert Wardell, un hacendado comerciante de Londres. Aunque no es el mejor partido para entroncar con la sangre noble de los Fitzwarren, es lo bastante rico como para acabar con sus problemas financieros. Al fin y al cabo, ¿quién dijo que los matrimonios debíancelebrarse por amor?



La suerte está echada.


Windsor, diciembre de 1263.

Los guardias de la puerta y los criados que cogieron su caballo y pusieron a sus hombres a resguardo de la lluvia se mostraron bastante corteses. El paje de doce años que lo guió por los mal iluminados corredores iba malhumorado, sin duda irritado de que un simple mercader molestara a lord Eduardo, y a él, a unahora tan inoportuna, y en esa noche lluviosa.

Robert Wardell le miró la cara enfurruñada cuando el niño abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasara. Normalmente no hacía caso de las pretensiones de aquellos que habían sido educados para creerse superiores a cualquiera que no fuera de su alcurnia, pero esa noche estaba cansado, tenía frío y hambre; la comida de mediodía ya sólo eraun recuerdo lejano en el pasado. No le quedaba paciencia para los tontos, y mucho menos para los jóvenes y de buena crianza.

-Tráeme vino -le dijo secamente por encima del hombro, acercándose a largas zancadas al hogar-. Y envía a alguien a la cocina para que me traiga pan y un poco de carne para comer.

Dicho eso, se giró, se echó hacia atrás la capa y se quitó lentamente losguantes, que había logrado mantener protegidos del aguanieve bajo la que había cabalgado las tres últimas horas. Tal vez la luz de las llamas revelaron algo de la excelente calidad de su ropa y las joyas incrustadas en la empuñadura de su espada, o quizá simplemente fue su arrogante indiferencia ante un hijo de noble lo que hizo detenerse al niño en la puerta con los ojos muy abiertos.

-Comidacaliente, si puede ser -añadió Robert, entornando los ojos.

El niño se amilanó ante esa glacial mirada, que Robert ya había empleado antes eficazmente con adversarios mucho más terribles.




Hizo una venia, muy leve pero más acentuada que la que correspondía a un mercader por parte del paje personal de lord Eduardo.

-Informaré a milord de vuestra llegada-dijo el niño y seretiró sin olvidar dejar cerrada la puerta.

Eso no le garantizaba ni comida ni vino, pensó Robert, pero era algo. Dejó los guantes húmedos sobre la mesa, extendió su capa sobre una banqueta situada a un lado dcl hogar, se acercó al fuego, extendiendo los brazos para calentarse las manos. Cuando le salía vapor de toda la parte delantera, se giró para calentarse la espalda.

El calor eraagradable y peligrosamente seductor. Una vez que terminara su entrevista con Eduardo, tendría que volver a salir a la tormenta, pese a su tremendo agotamiento.

Ante la idea dc la penosa cabalgada que le aguardaba, por el lodo y la torrencial lluvia, encorvó los hombros y enlazó las manos a la espalda, mirando enfadado las paredes de piedra gris de la sala. A la parpadeante luz dorada rojizade las llamas, tuvo la impresión dc que las paredes lo miraban lúgubremente, como ojos rojos de demonios aparecido, allí para burlarse de sus ambiciones. Y ahí, en el rincón...

Robert se sobresaltó y agitó la cabeza para librarse de la ilusión. No era Jocelyn-, quien lo miraba desde el rincón más oscuro de la sala; no era su hermosa Jocelyn, muerta en la cama de parto ya hacía doce largos...