La Nueva Extinci N

DOSSIER

La sexta extinción ha comenzado. La causa: un
fenómeno que apareció en África hace 200 mil años;
su nombre: Homo sapiens.

E

n este preciso momento, tú y todo aquello
que la ciencia considera vivo, representan tan sólo 1% de todas las especies que
han existido sobre la faz de la Tierra. Eso
nos hace miembros de una exclusiva elite
superviviente que durante los últimos 30 millones
deaños evolucionó en la comodidad de una biosfera
estable. En la opinión de muchos científicos, ha llegado la hora de que nuestro grupo ponga a prueba su
resistencia, y los hechos revelan que no lo estamos
haciendo muy bien. De acuerdo con las proyecciones,
en los próximos 100 años 25% de estos sobrevivientes
seguirán los pasos de sus antecesores y desaparecerán
para siempre.
Por primera vez en lahistoria, la solución es parte
del problema. Desde los años 50, la ciencia ficción
siempre ha jugado con la posibilidad de que un día
la tecnología se rebelará contra el ser humano y
será la causa de su fin. Parece que esto ha sucedido
finalmente, pero no de la forma que esperábamos.
Las medidas que la raza humana tome para detener
el deterioro de la biosfera terrestre no serán sólo en
beneficio del planetasino de nosotros mismos. La
tarea es encontrar la forma en que la sexta extinción
masiva en el planeta no marque el fin de la única
especie sobreviviente del género Homo.

FOTOS: GETTY IMAGES

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Por Daniel de la Torre

PORTADA

Las cinco grandes

Todas las especies se extinguen tarde o temprano,
explica el doctor Rodrigo Medellín Legorreta, del
Instituto de Ecología de la UNAM. “A este fenómenose le llama extinción de fondo y está presente a lo
largo de toda la historia de la Tierra como un proceso
normal y natural de la evolución”. Esto significa que
salvo muy pocas excepciones, todas las especies tienen un periodo determinado de existencia.
De acuerdo con el doctor Vincent Courtillot,
director del Instituto de Geofísica de París, estos
periodos de vida abarcan desde unos cientos demiles
de años hasta 10 millones de años. Pero los científicos
encontraron que éste no era el único proceso que
explicaba la desaparición de las especies.
Todo comenzó en las rocas de la campiña francesa, cerca del París del siglo XVIII. Allí, el científico
George Cuvier analizaba los estratos buscando conocer cómo fue la Tierra primitiva. Junto con los fósiles,
Cuvier desenterró más preguntas querespuestas. La
cantidad y variedad de especies presentes en cada
estrato le hicieron conjeturar que el desarrollo de la
vida en el planeta había tenido dos eventos en los
que tanto los actores como las reglas del juego de la
vida cambiaron de forma abrupta. Uno de estos saltos estaba indicado por una delgada línea de arcilla

Las anteriores extinciones
masivas fueron resultado
de fenómenos geológicos,extraterrestres o climáticos.

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DOSSIER:

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rojiza, en el punto donde termina el periodo
cretácico (K) y comienza terciario (T). Debajo
de esta marca había fósiles que describían un
mundo fértil lleno de vegetación y animales de
monstruosas dimensiones. Por encima de ella,
el panorama era muy diferente: sólo aparecían
25% de las especies anteriores. Los fósilesanimales descubiertos en este estrato no eran
mayores que un cerdo y la vegetación asociada, escasa y pequeña. Cuvier no pudo definir
cuáles eran las causas de tal desastre, pero
entendía que no había en la naturaleza ningún
mecanismo con la capacidad de generar un
cambio así. El científico francés daba a Dios el
crédito de crear las especies, pero veía en su
destrucción algo más “terreno”.
No fue sino200 años después que un físico, un geólogo y un químico nuclear entraron
en un congreso de ciencias y anunciaron que
habían encontrado la respuesta que los paleontólogos habían estado buscando. La frase suena
a chiste, pero de hecho sucedió en 1980, según
refiere Bill Bryson en Una breve historia de todo.
En un congreso de la Sociedad Americana para
el Avance de la Ciencia, Luis Álvarez, su...