La nueva vision del cerebro

La nueva visión del cerebro

Los científicos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en día con técnicas que les permiten visualizar la actividad de ese órgano cuando el individuo realiza distintas acciones.

Hasta hace relativamente poco, los científicos que estudiaban el cerebro suponían que la corteza cerebral, se podía dividir en zonas bien definidas,correspondientes a las distintas funciones: una zona para el lenguaje, otra para la conciencia, otra para la percepción visual. La racionalidad y la capacidad de conocimiento que caracterizan a nuestra especie resultan de la actividad integrada de la totalidad de nuestro cerebro.
Historia de una taza
Desde hace muchos años Giacomo Rizzolatti, director del Departamento de Neurociencia de laUniversidad de Parma y su equipo de investigadores, han realizado estudios sobre qué sistemas de neuronas intervienen en cada movimiento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las acciones.
Espejos en el cerebro
En estudios realizados en los años 90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras con un comportamientoinesperado. Sus aparatos les permitían registrar la actividad de neuronas individuales. Rizzolatti y su equipo llamaron neuronas espejo a estas células cerebrales y las encontraron también en el cerebro humano. Las neuronas espejo proporcionan una representación interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitación. De ahí aconcluir que intervienen en la adquisición del lenguaje hay sólo un paso.

Imitación y comunicación
Los niños no tienen que aprender esta gramática universal; la traen programada en el cerebro por la evolución. La arquitectura del nido es un saber innato, igual que la estructura de los lenguajes humanos. En años más recientes, el psicólogo canadiense Steven Pinker ha tomado la idea deChomsky como base de su estudio de la adquisición del lenguaje en los niños. Pinker tituló su libro, en el que da fundamentos experimentales al modelo de Chomsky, El instinto del lenguaje. La existencia de un instinto del lenguaje se constata, por ejemplo, en los lenguajes de señas que han surgido espontáneamente en comunidades de sordomudos aisladas del resto del mundo.

En los humanos losalcances de la corteza motora se extienden a un grupo de neuronas motoras conocidas como núcleo ambiguo, que controla el movimiento de la laringe, y otro que controla los músculos costales que intervienen en la respiración.
Te acompaño en tu dolor (o en tu placer)
Las neuronas espejo de las personas son capaces, además, de identificar la intención de una acción a partir del contexto enque se lleva a cabo esta acción, como demuestra otro experimento de Rizzolatti y sus colaboradores, junto con el equipo de Marco Iacoboni, de la Universidad de California en Los Ángeles. Los investigadores registraron la actividad de las neuronas espejo de personas a las que les mostraron varias películas breves: en una de ellas, una mano tomaba una taza, en otras dos se veía una mesa dispuestapara tomar el té y la misma mesa después del té; finalmente, en otras se veía la mano tomar la taza en estos dos contextos (antes del té y después del té). El equipo observó que las neuronas espejo de los participantes mostraban más actividad cuando la mano se llevaba la taza de la mesa dispuesta para el té y menos cuando se la llevaba de la mesa sucia.

La función representativa de lasneuronas espejo podría explicar por qué nos emocionamos al ver un partido de futbol o una obra de teatro. En efecto, estas neuronas participan en nuestra capacidad de entender las emociones de los demás. Por todo esto a las neuronas espejo también se les conoce como neuronas de la empatía, aunque ésta tampoco depende sólo del sistema de neuronas espejo.
El cerebro moral
Gran parte de las...