La nueva visión del cerebro

La nueva visión del cerebro
Resumen
Hasta hace relativamente poco, los científicos que estudiaban el cerebro suponían que la corteza cerebral se podía dividir en zonas bien definidas, correspondientes a las distintas funciones. Las investigaciones de los últimos 10 años, empero, indican que las zonas del cerebro no están tan delimitadas y que actúan simultáneamente.
Giacomo Rizzolatti,director del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma y su equipo de investigadores se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen activamente a crear una respuesta veloz y simultánea a la información que estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. En otros estudios descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras que llamaron neuronasespejo. Las neuronas espejo proporcionan una representación interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitación.
En los años 50 el lingüista estadounidense Noam Chomsky postuló una teoría: que todos los idiomas del mundo cumplen una especie de gramática universal, una serie de reglas tan generales, que se aplican a todas laslenguas. Los niños no tienen que aprender esta gramática universal; la traen programada en el cerebro por la evolución. Esto ha generado la idea de que el lenguaje no es consecuencia de la comunicación a lo largo de generaciones, sino un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves.
Esto y los estudios de fósiles humanos, así como de anatomía comparativa entre el aparatofonético de primates y humanos, llevó a que el lenguaje se empezara a estudiar no sólo como un producto de la mente, sino como una actividad física. En los humanos los alcances de la corteza motora se extienden a un grupo de neuronas motoras conocidas como núcleo ambiguo, que controla el movimiento de la laringe, y otro que controla los músculos costales que intervienen en la respiración.
Lasneuronas espejo de las personas son capaces, además, de identificar la intención de una acción a partir del contexto en que se lleva a cabo esta acción, como demuestra otro experimento de Rizzolatti y sus colaboradores, junto con el equipo de Marco Lacoboni, de la Universidad de California en Los Ángeles. El sistema de neuronas espejo, al parecer, nos permite descifrar las intenciones de los demás,aunque esto no depende solamente de ellas, sino de muchos otros factores, como la memoria, la experiencia y las creencias, por ejemplo.
Gran parte de las interacciones humanas depende de nuestra capacidad de entender y compartir las emociones ajenas. La revista Science & Vie publicó un reportaje sobre las investigaciones psicológicas y neurobiológicas de la ética. En esas investigacionesparticiparon personas normales y personas con diversas lesiones en la corteza cerebral. La conclusión de estos investigadores es que en nuestro cerebro hay zonas encargadas de elaborar juicios morales y que éstas dependen de la organización cerebral de las emociones. Otros estudios llevados a cabo en la Universidad de Princeton indican que estamos predispuestos a otro comportamiento esencial: elsentimiento de equidad.
Marc D. Hauser, hoy codirector del programa “Mente, cerebro y comportamiento” en la Universidad de Harvard, señala que este descubrimiento de la relación entre el sentido moral y las emociones es muy significativo porque las emociones son mecanismos seleccionados por la evolución que permiten a los individuos reaccionar a situaciones que comprometen su supervivencia. Si esto seconfirma, entonces nuestro cerebro está programado para sentir aversión por el sufrimiento ajeno, o incluso el de los animales, sin importar de qué cultura seamos.
Antonio Damasio, en su libro Looking for Spinoza (“Buscando a Spinoza”), señala que las emociones son nuestra manera de reaccionar al ambiente, mientras que los sentimientos son la construcción racional, muchas veces expresada...