La Obra científica de friedman

Revista Libertas 16 (Mayo 1992)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

LA OBRA CIENTIFICA DE FRIEDMAN
Julio H. Cole

Introducción
Milton Friedman es conocido en el mundo entero como ardiente y efectivo defensor del
mercado libre y del “monetarismo”, pero fuera de la profesión económica (e incluso dentro
de ella), son pocas las personas que están familiarizadas con su obracientífica. Como
Premio Nobel de Economía (1976), columnista de Newsweek, autor de libros populares y
ocasional estrella de televisión, Friedman ha sido muy efectivo en la presentación de sus
ideas sobre política económica, especialmente en lo tocante a política monetaria, pero las
contribuciones técnicas que forman la base de sus prescripciones son mucho menos
asequibles al público en general.La presente reseña selectiva enfatiza por tanto el aspecto
científico de su obra, haciendo mayormente caso omiso de sus opiniones sobre política
económica (que ya son de sobra conocidas), considerando en primera instancia las
experiencias educativas que ayudaron a formar su carrera y su visión del mundo.

1. Educación y formación profesional
En una de las pocas apreciaciones autobiográficasque ha publicado durante su carrera (B200), Friedman ha enfatizado el papel del azar en la determinación de su curso. Nacido en
New York el 31 de julio de 1912, hijo menor y único varón de una familia de pobres
inmigrantes originaria de Cárpato-Rutenia, Friedman señala acerca de sus padres que
“ambos vinieron a los EE.UU. siendo adolescentes; se conocieron y casaron en este país”.En1928,contando para el efecto con una beca del Estado de New Jersey, ingresó a la
Universidad Rutgers para estudiar matemática, inicialmente con la intención de dedicarse al
actuariado. Aquí, sin embargo, nuevamente intervino el azar, en la forma de “dos
extraordinarios maestros [de economía] que tuvieron un importante impacto sobre mi vida”:
Homer Jones y Arthur F. Burns. Al graduarse en Rutgers en1932, en plena Gran
Depresión, Friedman recibió dos ofertas de becas para estudios de posgrado, la una para
estudiar economía en la Universidad de Chicago (probablemente como resultado de la
intervención personal de Homer Jones), la otra para estudiar matemática aplicada en la
Brown University. Al parecer, ambas ofertas eran igualmente atractivas: “Casi fue el
lanzamiento de una moneda lo quedeterminó cuál oferta acepté”. Habiendo optado por
Chicago, Friedman se convirtió en economista.
En Chicago, donde recibió su maestría en 1933, tuvo como maestros a Frank Knight, Jacob
Viner (“[su] curso fue incuestionablemente la mayor experiencia intelectual de mi vida”),
Lloyd Mints, Henry Simons y Henry Schultz. El año siguiente, y gracias a la intervención
de Schultz con Harold Hotelling,recibió una beca para la Universidad de Columbia, donde

Revista Libertas 16 (Mayo 1992)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

estudió estadística matemática con Hotelling y economía con Wesley C. Mitchell y John M.
Clark. En 1935, Friedman regresó a Chicago, como asistente de investigación de Henry
Schultz, para trabajar sobre estudios de demanda, y de 1937 a 1940 trabajó eninvestigaciones sobre gastos e ingresos en el National Bureau of Economic Research
(N.B.E.R.).
En este punto es conveniente comentar brevemente sobre esta extraordinaria experiencia
educativa. Aunque en apariencia es el resultado de una combinación de factores más bien
fortuita, hubiera sido difícil planear deliberadamente un programa más adecuado para su
futuro desarrollo profesional. En elplano teórico la influencia de Chicago fue por supuesto
decisiva, pero uno de los aspectos más importantes del enfoque de Friedman −su cuidadoso
y minucioso análisis de la evidencia empírica− no provino de Chicago sino de su contacto
con Mitchell y el N.B.E.R. De hecho, aunque la investigación empírica es en la actualidad
una característica saliente de la “Escuela de Chicago”, esto es al...