La odisea de las especies

La segunda revolución industrial fue un proceso de innovaciones tecnológicas que tuvo lugar entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Se sitúa habitualmente entre los años 1870 y 1914 y se caracteriza por el desarrollo de las industrias química, eléctrica, del petróleo y del acero. Otros desarrollos significativos de este período incluyen la introducción del motor de combustióninterna, el desarrollo del aeroplano, la comercialización del automóvil, la producción en masa de bienes de consumo, la refrigeración mecánica y la invención del teléfono.
La economía basada en el trabajo manual fue reemplazada por otra dominada por la industria y la manufactura. La Revolución comenzó con la mecanización de las industrias textiles y el desarrollo de los procesos del hierro. Laexpansión del comercio fue favorecida por la mejora de las rutas de transportes y posteriormente por el nacimiento del ferrocarril. Las innovaciones tecnológicas más importantes fueron la máquina de vapor y la denominada Spinning Jenny, una potente máquina relacionada con la industria textil. Estas nuevas máquinas favorecieron enormes incrementos en la capacidad de producción. La producción ydesarrollo de nuevos modelos de maquinaria en las dos primeras décadas del siglo XIX facilitó la manufactura en otras industrias e incrementó también su producción.
Así es que en la revolución industrial se aumenta la cantidad de productos y se disminuye el tiempo en el que estos se realizan, dando paso a la producción en serie, ya que se simplifican tareas complejas en varias operaciones simples quepueda realizar cualquier obrero sin necesidad de que sea mano de obra calificada, y de este modo bajar costos en producción y elevar la cantidad de unidades producidas bajo el mismo costo fijo.
Esta revolución fue precedida por tres acontecimientos de enorme trascendencia:
 El proceso Bessemer para producir acero, inventado en 1856.
 El perfeccionamiento de la dínamo, alrededor de 1874.
Invención del motor de combustión interna en 1876.
Durante este período podemos diferenciar siete grandes etapas, que se pueden sintetizar de la siguiente forma:
 Sustitución del hierro por el acero como material básico en la industria.
 Reemplazo del vapor por la electricidad, el petróleo y sus derivados como fuentes de energía.
 Desarrollo de la maquinaria automática y del trabajoespecializado.
 Creciente dominio de la industria por la ciencia.
 Cambios fundamentales en las comunicaciones y en el transporte.
 Desarrollo de nuevas formas en la organización capitalista.
 Industrialización de las grandes potencias y su expansión imperialista

* Descubrimiento de procedimientos nuevos para fabricar acero.
Los métodos para fabricar el acero se conocen desde hace siglos, peroen aquellos lejanos tiempos las técnicas eran muy lentas y llenas de dificultades, por lo que el producto resultaba de un alto costo. Ya en el año 1000 los sarracenos producían en Damaso espadas de acero de buena calidad. Los europeos conocían este deseado material desde la última Edad Media, pero fue en 1856 cuando Enrique Bessemer descubrió que la introducción de una ráfaga de aire en el hierrofundido de un horno de fundición elimina casi por completo su contenido de carbono y transforma el hierro en acero. Con este descubrimiento, el costo de producción se redujo en forma considerable, de hecho, el precio del acero se redujo a menos de la séptima parte del costo anterior, pero su aplicación sólo era posible con el metal de mayor graduación. Años más adelante, en 1878, y luego demúltiples estudios, se dio con un procedimiento en que el hierro de baja calidad también se podía convertir en acero y, mezclando éste con una cierta cantidad de fosfato, se lograba el mejor acero. Este nuevo procedimiento fue realizado por dos ingleses llamados Thomas y Gilchrist. El nuevo metal sustituyó al hierro en las vías de los ferrocarriles, en la estructura de los grandes edificios y en la...