la odisea de un robot curioso

La odisea de un robot curioso
Ángela Posada-Swafford
En Marte están las claves para explicar mucho de la historia de la Tierra y encontrarlas es
uno de los objetivos de la misión Curiosity, que ya ha hecho importantes descubrimientos.
Tal vez también logre explicar por qué un mundo que una vez fue tan semejante al
nuestro es ahora un desierto.
Esta es la historia de dos planetas hermanos.Nacidos hace 4 500 millones de años,
fueron criados en el mismo vecindario, bañados por la misma luz, en aparente igualdad de
condiciones. Sin embargo uno murió y el otro vivió. Uno perdió casi toda su atmósfera, el
otro pudo retenerla. Uno dejó de latir en tanto el otro pulsa con vigor. Uno se tornó rojo y
el otro azul.
Marte es nuestra única familia. Quizá algún día encontremos a otrosparientes; pero hasta
ahora la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar indica que los primos más
cercanos podrían estar a unos cuantos billones de kilómetros de la Tierra. Pero Marte es
como nuestro hermano malogrado. Volvemos a él una y otra vez, casi con remordimiento.
Y siempre con las mismas preguntas: ¿Por qué aquí y no allá? ¿Por qué nosotros y no
ellos?
En algún momento de suexistencia Marte tuvo mares, ríos, lagos, nubes, lluvia, nieve,
glaciares, costas y canales. Pero todo eso desapareció. Su núcleo de níquel y hierro es
como una batería apagada. Por haber fallado, la atmósfera se congeló y cayó al suelo. El
dióxido de carbono se sublimó y formó una nueva y delgadísima atmósfera, mientras que
el oxígeno se pegó a las rocas, tornándolas rojas. El agua se solidificó bajola tierra en
forma de permafrost, y en otros lugares se filtró kilómetros hacia el subsuelo y llegó a
formar mares subterráneos cuya suerte se desconoce. Sólo los dos polos, cubiertos de
hielos de agua y dióxido de carbono, muestran otro color diferente del rojo.
Desde hace seis décadas hemos interrogado con nuestros instrumentos a esta fraternal
bola de roca oxidada donde no hayprácticamente oxígeno, ni capa de ozono, ni campo
magnético; donde la temperatura mínima es de -90º C y la presión atmosférica no pasa de
los 10 milibares (al nivel del mar en la Tierra hay 1 013). Un lugar donde el viento
adquiere velocidades de 200 kilómetros por hora transportando tormentas de polvo y
arena que pueden durar meses; donde un adulto pesaría lo mismo que una maleta y
sobre cuya superficielas cosas están expuestas a 15 000 milirems de radiación al año,
cuando en la Tierra son en promedio 230 milirrems.
Podrá tener defectos, pero Marte también tiene virtudes. El planeta posee agua, sol,
carbono y nitrógeno. Y la NASA lo acaba de confirmar oficialmente: tiene los elementos
químicos y los recursos energéticos para afirmar que bien pudo haber albergado vida
microbiana. Lo ciertoes que Marte, incluso muerto, puede contestar preguntas acerca de
la vida. Y ésta es la promesa que mueve las ruedas del Programa de Marte en la agencia
espacial estadounidense.
Criatura curiosa
El Curiosity es el más reciente de los seis robots que han explorado la disecada superficie
marciana. Su construcción tomó 10 años y costó 2 500 millones de dólares. Verlo a pocos

días de sulanzamiento, entre las luces anaranjadas del clean room o cuarto esterilizado
de Astrotech, en las afueras del Centro Espacial Kennedy en Florida, fue como decirle
adiós a un amigo cuya vida uno ha seguido desde el día en que nació, cuando su futuro
apenas si estaba esbozado en planos de ingeniería. Comparado con sus anteriores
primos exploradores de la superficie marciana, este robot es grande,del tamaño de un
automóvil sedán. Está equipado con espectrómetros y un cromatógrafo de gases. Tiene
un detector de radiación, un cristalógrafo de rayos X y una estación meteorológica. Posee
varias cámaras de fotos y video. Sus ruedas, ligeras como plumas, son independientes
una de la otra, como las patas de un escarabajo, y al avanzar dejan en clave morse un
camino con las letras "JPL"...