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A lo largo del siglo XVII, las principales ciudades de Nueva España se consolidaron como centros políticos, religiosos, económicos yfinancieros que regían la vida no sólo de sushabitantes sino de amplias zonas rurales a su alrededor. En las principales ciudades se concentraban también las actividades culturales. LaCiudad de México era sin duda la másimportante.[15] Pero también otras ciudades florecieron como centros urbanos en otras regiones: Puebla de los Ángeles, Valladolid (hoy Morelia),Guadalajara, Mérida y Oaxaca.[15] Muchas ciudadesmineras que habían decaído retomaron impulso con el auge económico de finales del siglo XVII: Taxco, Guanajuato y Zacatecas fueron ejemplos deello.[15] El crecimiento de las ciudadesfavoreció que se establecieran mejoras y servicios como el empedrado de las calles, vigilancia y alumbrado público con faroles de aceite que el «sereno» ovelador encendía cada noche yapagaba por las mañanas.[15]
En todas las ciudades la actividad comercial era primordial.[16] Los comerciantes establecían vínculos con las áreas rurales y conotras ciudades.Gracias a ellos se mantenía la comunicación entre las diversas regiones. En las ciudades de menor tamaño y en los pueblos predominaban pequeños comerciantes locales quedependían de losmedianos para su abasto. Estos últimos eran quienes llevaban y traían mercancías de una ciudad a otra.[16] La Ciudad de México era la única en que se realizaba el comercio a granescala.Alí los grandes comerciantes llevaban las mercancías que llegaba de otros contingentes para distribuirlas por todo el territorio y también controlaban las exportaciones. Elcentralismocomercial continuó siendo muy importante en el siglo XVIII a pesar de la liberalización del comercio. El creciente desarrollo urbano fortaleció la economía interna de Nueva España