La Pampa Salitrera

Ni un peso por su trabajo se les dio a los obreros del salitre en pleno auge del llamado “oro blanco”, en el Norte Grande. El papel moneda casi no existió en la pampa.
Lossueldos y salarios no eran cancelados en dinero efectivo, sino que se usaba en su reemplazo las denominadas «Fichas», que eran el circulante obligado. Estas sólo teníanpoder adquisitivo dentro de los límites de la oficina, situación que obligaba al trabajador a pagar precios abusivos por los artículos de consumo diario y la Compañía, por suparte, se beneficiaba en todos los frentes.
El sistema de fichas constituyó el paso más avanzado de la explotación del hombre por el hombre y derivó en las primeras luchassociales que, a su vez, dieron paso a medidas represivas atroces, como fueron las matanzas de las oficinas “Ramírez” y “La Coruña” y la tristemente célebre Matanza de la EscuelaSanta María de Iquique, ocurrida el 21 de diciembre de 1907, donde murieron acribilladas alrededor de dos mil personas entre hombres, mujeres y niños, según los cálculos másconservadores. La cantidad de heridos fue similar.
Aquellas fichas eran canjeables en las “pulperías”, tiendas multi-propósito de propiedad de la compañía dueña de lasalitrera.
Las pulperías eran establecimientos que podían encontrarse en todas las oficinas, donde se vendían los productos básicos como alimentos, ropa y medicamentos. Incluso enellas llegó a venderse productos desconocidos en Santiago, ya que los europeos los traían importados. Este local se abría a las cinco de la mañana, pues a las seis comenzabael trabajo en la mina. El salario normal de los obreros era en fichas y cada oficina tenía las suyas propias que sólo tenían valor en los establecimientos del lugar.