la pasta dental

APUNTES

FOTOSINTESIS
Debemos su invención a los antepasados
de las cianobacterias

C

uando el sol brilla, las plantas verdes
descomponen el agua para obtener
electrones y protones, utilizar esas partículas para convertir el dióxido de carbono en
glucosa y desprender oxígeno como producto
residual. Ese proceso es de lejos el más complejo
y extendido de todas las versiones conocidasde
la fotosíntesis, que transforman la luz de determinadas longitudes de onda en energía química.
(Las investigaciones han apuntado que ciertos
hongos unicelulares utilizan rayos gamma de
alta energía: se han hallado colonias de estos
hongos desarrollándose en el interior de un
reactor nuclear fundido en el accidente de Chernobil.) La utilización del agua como reactivo de
la fotosíntesis,en lugar de otras sustancias más
escasas, como el ácido sulfhídrico, permitió que,
andando el tiempo, la vida surgiera y prosperara
en cada rincón del planeta.
La fotosíntesis basada en la descomposición
del agua fue “inventada” por los antepasados de las actuales cianobacterias, también
conocidas como algas cianofíceas o verdeazuladas. Los organismos que hoy realizan
ese tipo defotosíntesis, incluidas las plantas,
las algas verdes y por lo menos un animal
(la babosa marina Elysia chlorotica), poseen

cloroplastos, orgánulos que parecen
provenir de lo que en el pasado
eran cianobacterias simbióticas.
Todos emplean alguna forma
del pigmento clorofila, a veces en
combinación con otros pigmentos.
La fotosíntesis empieza cuando
una serie de moléculas de clorofila
absorbe unfotón y dirige la energía de
éste hacia la escisión de moléculas de agua.
Pero el agua es una molécula excepcionalmente resistente para intervenir en
la fotosíntesis. Obtener los electrones del
agua y dotarles de energía suficiente para
sintetizar glucosa exige la participación de
dos grupos independientes de moléculas de
clorofila ligeramente distintas (y un sistema
de más de 100 tipos deproteínas). Las formas
más simples de fotosíntesis utilizan uno u otro
grupo, pero no ambos. El misterio es: ¿cuál de
ellos apareció primero en la evolución y cómo
terminaron combinándose? “Es una pregunta
para la que no tenemos respuesta”, afirma
Robert Blankenship, de la Universidad de
Washington en San Luis.
Los científicos ignoran también cuándo
aprendieron las cianobacterias a descomponerel agua. Algunos datos sugieren que posiblemente ya lo hicieran hace 3200 millones de
años. Sin duda, la reacción sucedía hace al
menos 2400 años, cuando el oxígeno pasó de
ser un gas inusual a representar el segundo
más abundante de la atmósfera, un cambio sin
el cual nunca habrían existido animales multicelulares complejos con capacidad de formular
preguntas científicas.
—DavideCastelvecchi

LA RED

C

uando Tim Berners-Lee esbozó lo que ahora se conoce como la
“World Wide Web”, la ofreció para resolver los problemas que
plantea la documentación. En 1989, este informático se hallaba
trabajando en el CERN, precisamente cuando uno de sus principales
proyectos, el Gran Colisionador Electrón-Positrón, estaba entrando en
servicio. En aquel tiempo, el CERN constituía una delas grandes sedes
de Internet de Europa y hogar de millares de científicos que utilizaban
una variedad de sistemas informáticos. La información se almacenaba
de forma jerárquica: un repositorio central, dendriforme, contenía documentos en las extremidades de las ramas. Para localizar un archivo
era necesario trepar por el tronco y dirigirse luego a la rama adecuada.
Los científicos que ibanllegando al CERN (que eran muchos, pues la
mayoría permanecía durante períodos breves, de unos dos años) pasaban malos ratos tratando de averiguar las ramas por las que debían
aventurarse para obtener la información adecuada para su proyecto.
Berners-Lee, en una propuesta a la dirección del CERN en marzo de
aquel año, sugirió la construcción de un sistema que operase de forma
más parecida a...