La Piel

La pigmentación de nuestra piel
Los seres humanos no son en su mayoría ni muy blancos ni muy oscuros: son morenos. La blanquísima
piel de los europeos septentrionales y sus descendientes, y las negrísimas pieles de los
centroafricanos y sus descendientes, no son probablemente sino adaptaciones especiales. Es posible
que los negros y los blancos contemporáneos hayan compartido, hace tan sólo10.000 años, los
mismos antepasados de piel morena.
La piel humana debe su color a la presencia de unas partículas denominadas melanina. La función
principal de la melanina consiste en proteger las capas cutáneas superficiales de los daños que
podrían ocasionarle los rayos ultravioleta irradiados por el sol. Esta radiación plantea un problema
fundamental a nuestro género, dado que carecemos dela densa capa de pelo que sirve de
protección solar a la mayoría de los mamíferos por las razones que indiqué en capítulos anteriores.
La falta de pelo nos expone a dos clases de peligros por irradiación: las quemaduras corrientes con
sus ampollas, sus sarpullidos y sus riesgos de infección, y los diversos tipos de cáncer de piel, entre
los que se incluye el melanoma maligno, una de lasenfermedades más mortíferas que se conocen.
La melanina constituye la primera línea defensiva del organismo contra estas enfermedades. Cuanto
mayor sea el número de partículas de melanina, más morena será la piel y menor el riesgo de
quemaduras y de cáncer. Esto explica por qué los mayores porcentajes de cáncer de piel se dan en
países soleados como Australia, donde personas de piel clara,descendientes de europeos, pasan
buena parte de sus vidas al aire libre ligeramente ataviados. Las personas de piel muy oscura raras
veces contraen este tipo de cáncer. Cuando ello sucede, éste aparece en las partes del cuerpo sin
pigmento (palmas de las manos y labios).
Si la exposición a la radiación solar sólo tuviese efectos perjudiciales, la selección natural se habría
decantado por el colornegro betún para todas las poblaciones humanas. Pero los rayos del sol no
constituyen una amenaza absoluta. Al incidir sobre la piel, la luz del sol convierte
en vitamina D las sustancias grasas de la epidermis. La sangre transporta la vitamina D de la piel a
los intestinos (desde un punto de vista técnico, convirtiéndola en una hormona en vez de una
vitamina), donde desempeña un papelfundamental en la absorción del calcio. Por su parte, el calcio
es decisivo para la fortaleza de los huesos. Sin él, las personas contraen dolencias deformadoras
como el raquitismo y la osteomalacia. En las mujeres la deficiencia de calcio puede originar una
deformación del conducto pélvico, con la secuela de parto mortal para la madre y el feto.
La vitamina D se obtiene de pocos alimentos,principalmente de aceites e hígados de peces
marinos. Pero las poblaciones de interior se ven obligadas a depender de los rayos del sol y de su
propia piel para obtener el suministro de esta sustancia fundamental. El color de la piel específico
de una población humana representa en amplia medida, pues, una solución de compromiso entre los
peligros de una radiación excesiva y los de una radiacióninsuficiente, es decir, entre las
quemaduras agudas y el cáncer de piel, por un lado, y el raquitismo y la osteomalacia, por otro.
Dicha solución de compromiso explica el predominio mundial de los morenos y la tendencia general
a una piel más oscura entre las poblaciones ecuatoriales y más clara entre las que habitan en
latitudes más altas.
En las latitudes medias, la piel sigue la estrategia decambiar de color según las estaciones.
Alrededor de la cuenca mediterránea, por ejemplo, la exposición al sol estival conlleva un alto
riesgo de cáncer y un riesgo pequeño de raquitismo. El cuerpo produce más melanina y la gente se
oscurece (es decir, se broncea). El invierno reduce el riesgo de quemaduras y cáncer, el cuerpo produce
menos melanina y el bronceado desaparece.
La correlación entre...