La Polar

El escándalo contable de La Polar provoca escalofríos en Chile
Lo que comenzó como una notificación dirigida a los supervisores del mercado de valores se transformó en la revelación más espectacular de fraude corporativo de la historia empresarial moderna de Chile. El día 9 de junio, la minorista La Polar, la cuarta mayor de Chile, informó al mercado que sus informes financieros registraban unvolumen de provisiones mucho menor que el necesario para cubrir las transacciones de las tarjetas de crédito de sus clientes.
A medida que el escándalo se iba desvelando, el precio de las acciones de la empresa cayó más del 70%, se despidió a la directiva y se presentaron demandas en la justicia. Por otro lado, se constató que las provisiones contables eran mucho más elevadas de lo que se creíainicialmente. La situación pilló por sorpresa a fondos de inversiones, brokers, agencias de calificación de riesgo y órganos reguladores.
Desde un punto de vista más amplio, el escándalo ha puesto en el punto de mira las prácticas empresariales de los minoristas chilenos que cotizan en bolsa en un segmento que es, de lejos, el más desarrollado y competitivo de América del Sur. El sector minoristadel país depende de grandes volúmenes de préstamos al consumidor contratados por medio de operaciones no reguladas que impulsan sus beneficios. El escándalo también suscitó protestas por parte de los políticos y expertos a favor de que el sector tenga normativas más rigurosas.
De momento, los mayores temores del mercado aún no se han confirmado. A parte de la debacle de La Polar, no se ha repetidonada semejante entre el resto de minoristas de gran tamaño, principalmente Falabella, Cencosud y Ripley. Según los analistas y profesores, aunque otros minoristas se enfrenten también a dificultades, sobre todo a causa de la saturación del mercado doméstico, el modelo minorista chileno, a todos los efectos, continúa siendo bastante saludable. "Los negocios de Ripley, Cencosud y Falabella sonsostenibles", dice Gustavo Fingeret, analista de comercio minorista del banco chileno de inversiones Celfin Capital, "con tal de que las transacciones se hagan de la manera apropiada". 
Antes y después
Aunque todavía no se haya condenado o arrestado a nadie, las noticias publicadas por la prensa y las declaraciones de las autoridades parecen indicar que ha habido un caso típico de fraude contable.La Polar, una cadena de 43 tiendas de departamentos que salió a bolsa en 2003, creció enfocándose en la población de bajos ingresos del comercio minorista chileno ofreciéndole productos de electrónica, vestuario y otros productos que su clientela adquiría con la tarjeta de crédito de la tienda. El año pasado, la empresa informó que tuvo beneficios por valor de 29.800 millones de pesos chilenos (US$64 millones) sobre unos ingresos de 536.000 millones de pesos (US$ 1.500 millones). En el primer trimestre de 2011, La Polar tenía 586.000 tarjetas activas, que sumaban 881.000 millones de pesos en crédito, siendo un 28,5% de la cartera de crédito fondos no bancarios.
Las acciones de La Polar eran muy codiciadas. Los gestores de los fondos privados de pensiones de Chile —las AFPs— eran dueños decerca de un cuarto de la empresa. Las empresas de corretaje locales más importantes recomendaban las acciones de La Polar a los inversores. "La empresa era un ejemplo de todo tipo de mejores prácticas", dice Fernando Lefort, rector de la escuela de Economía y Negocios de la Universidad Diego Portales de Santiago, "y no solamente a nivel del modelo de negocio y de éxito profesional alcanzado porla empresa, sino también porque no había un accionista controlador, contaba con representantes de los principales fondos administrados, pensiones y compañías de seguros" entre sus inversores.
Pero había algo que iba mal. Durante la reciente recesión económica, los competidores de La Polar tuvieron pérdidas por la caída de los ingresos y por el correspondiente aumento de la insolvencia en su...