La pregunta por el origen de la vida

LA PREGUNTA POR EL ORIGEN DE LA VIDA
Aunque era fácil comprobar que los seres humanos y los animales de gran tamaño procedían del cuerpo de sus madres o de huevos puestos por ellas, ello no resultaba muy claro en el caso de los animales pequeños. Hasta la época moderna, se daba por sentado que seres como los gusanos y los insectos se desarrollaban a partir de la carne u otras sustancias endescomposición. Dicho origen de la vida a partir de la materia inanimada se denominaba “generación espontánea”.
Una de las pocas excepciones fue Harvey, que, en su libro sobre la circulación de la sangre, insistía con la idea de que tal vez esos minúsculos seres procedían de semillas o huevos demasiado pequeños para poder ser observados. Era una opinión lógica en un biólogo que se inclinaba apensar asimismo en la existencia de vasos sanguíneos demasiado pequeños para ser observados.
Un médico italiano, Francesco Redi (1626-1697), impresionado después de leer a Harvey, decidió someter a prueba su hipótesis. En 1668 preparó ocho frascos que contenían varias clases de carne. Cerró herméticamente cuatro de ellos, dejando abiertos los demás. Las moscas sólo podían posarse en estosúltimos, y sólo en ellos se desarrollaron larvas. La carne contenida en los frascos cerrados entró en descomposición y se pudrió, pero en ella no se desarrollaron larvas. Redi repitió la experiencia cubriendo los frascos con gasa, en lugar de cerrarlos herméticamente. En esta forma, el aire llegaba a la carne, no así las moscas. Tampoco aparecieron larvas.
En consecuencia, resultabaevidente que las larvas no se originaban en la carne, sino que procedían de los huevos de las moscas. A partir de ese momento, la biología podía haber abandonado el concepto de generación espontánea. Pero las consecuencias del experimento de Redi fueron atenuadas por el descubrimiento de los protozoarios, que por la misma época realizó van Leeuwenhoek. Veamos por qué. Las moscas y las larvas sonorganismos complejos, aunque resulten simples en relación al hombre. Los protozoarios no eran mayores que los huevos de mosca y eran organismos extremadamente simples. Seguramente, ellos también se originaban por generación espontánea. El argumento parecía confirmarse por el hecho comprobado de que cuando se mantenían en reposo sustancias nutritivas que no contenían protozoarios, pronto se observabala aparición de numerosos pequeños organismos. La cuestión de la generación espontánea formaba parte de una teoría más amplia que iba a retomar nuevo impulso en los siglos XVIII y XIX: la de los vitalistas frente a los mecanicistas.
La filosofía del vitalismo fue expuesta con claridad por el médico alemán Georg Ernst Stahl (1660-1734), que es más famoso por sus teorías referentes al“flogisto”, una sustancia que se suponía existente en sustancias que podían arder, como la madera, u oxidarse, como el hierro. Según Stahl, cuando la madera ardía y el hierro se oxidaba, dichas materias liberaban flogisto. Para explicar el hecho de que los metales que se oxidaban aumentaban de peso, algunos químicos expusieron la idea de que el flogisto tenía peso negativo. Cuando el metal se liberaba de él,ganaba peso. Esta teoría resultó atrayente para los químicos, la mayoría de los cuales lo aceptaron durante el siglo XVIII.
Pero entre los numerosos escritos de Stahl había también importantes conceptos sobre fisiología, en particular en un libro de medicina que publicó en 1707. Allí afirmaba enfáticamente que los organismos vivos no se rigen por leyes físicas, sino por leyes de muy distintocarácter. Así, según este punto de vista poco podía saberse de biología a través del estudio de la química y de la física del mundo inanimado.
Los mecanicistas, que afirmaban que el mundo de los seres vivientes y el mundo inanimado se rigen por las mismas leyes, tenían especial interés por el estudio de los microorganismos. En efecto, éstos parecían ser nexos de unión entre la vida y lo...