La producción del acero

I I I .

L A

P R O D U C C I Ó N

D E L

A C E R O

LOS PRIMEROS ACEREROS
COMO el hierro se corroe fácilmente, no se conservan piezas muy
antiguas que sirvan de pista para localizar a los primeros fundidores de
hierro que supieron explotar lo primeros minerales ferrosos. Los
minerales ferrosos son mucho más abundantes en la Tierra que el hierro
meteórico, sin embargo las técnicaspara aprovecharlos son mucho más
complicadas.
Para aprovechar el hierro meteórico solamente hay que conformarlo a
base de martillazos, inclusive en algunos casos no hay necesidad de
calentarlo. Los minerales ferrosos, por el contrario, son una mezcla de
óxidos de hierro y una cantidad variable de otros compuestos de donde la
separación del hierro no es nada fácil. Es probable que de maneraaccidental los antiguos hayan descubierto pequeños trozos de hierro en
residuos de fogatas donde se quemó leña en abundancia en contacto con
rocas de alto contenido férrico. Esto es concebible porque el hierro ocupa
el cuarto lugar en abundancia en la corteza terrestre después del
oxígeno, el silicio y el aluminio.
La acción del monóxido de carbono producido durante la combustión de la
leñapudo haber servido para retirar el oxígeno de los óxidos de hierro.
Por este mecanismo, las rocas se convertirían en piezas de hierro poroso
que ahora se conoce como hierro esponja. Cuando el hierro esponja se
encuentra al rojo vivo en contacto con las brasas, en los poros se
acumula una escoria líquida que los antiguos eliminaban martillando al
hierro esponja en un yunque. Como producto seobtenía un hierro forjado
bastante puro. Se conocen piezas muy antiguas cuyo contenido aleante
era inferior al 0.1% y con menos del 3% de escoria atrapada en los
poros.
Hasta aquí los antiguos tenían hierro, no acero. Hay indicios de que
alrededor del año 1200 a.C. ya se sabía cómo convertir la superficie del
hierro forjado en acero. Una vez conformada un hacha de hierro forjado,
porejemplo, se empacaba en medio de carbón de leña molido. El
paquete se mantenía en un recipiente al rojo vivo por varias horas para
que el carbono de la leña se difundiera hacia el interior del hacha,
formando una capa dura de acero (hierro + carbono) alrededor de una
matriz de hierro.
A la luz de lo que ahora se enseña desde la secundaria, los
procedimientos que empleaban los antiguos eran muyclaros. Si el hierro
en los minerales está oxidado, hay que sacarle el oxígeno, y que mejor
que el monóxido de carbono, al cual le gusta el oxígeno para convertirse
en bióxido de carbono. Sin embargo, para los antiguos, que no sabían

que existía el oxígeno, que no tenían el concepto de elementos o
reacciones químicas, el asunto era sumamente oscuro. La magia y la
metalurgia no teníanfrontera.
Entre los antiguos, el hierro era considerado de origen celeste, sideral.
Algunos pensaban que el cielo era una bóveda de donde se desprendían
los meteoritos. Los herreros eran señores del fuego, brujos, chamanes,
capaces de lograr una transmutación que hacía aparecer el material de
los cielos en la Tierra.
¿Cómo localizar un mineral de hierro? Hoy en día, desde los satélites, se
puedenrastrear a gran velocidad los recursos minerales de países
enteros. Existen equipos de análisis que detectan los elementos presentes
en las rocas, con precisión y velocidad sorprendentes. En ausencia de los
equipos modernos, y de muchos que los precedieron, los antiguos
estaban a merced del apoyo divino. Al mineral se le asociaba un
comportamiento de animal, que se mueve, se esconde y sienteatracción
por algunos humanos y repulsión por otros y se creía que el herrero
estaba dotado de poderes mágicos que le permitían ir a la caza de
minerales.
La extracción de los minerales era vista como una alteración a un proceso
de gestación. La madre Tierra, en sus entrañas, contenía embriones que
en un futuro lejano se convertirían en hierro. Sólo un brujo, un señor del
fuego, podía...