LA QUIMICA EN MESOAMERICA

LA QUÍMICA ANTIGUA DEL NUEVO MUNDO Y EL INUSITADO INTERÉS OCCIDENTAL POR EL CONOCIMIENTO DE LOS CURANDEROS INDÍGENAS
Limitaré a Suramérica y Mesoamérica mi debate sobre química antigua en el Nuevo Mundo. Mientras el Viejo Mundo se centraba en la alquimia, el Nuevo Mundo lo hacía en la farmacología, la psicofarmacología y lo que podría llamarse farmacología tóxica. Aunque todos los amerindiostrabajaron en estas áreas, los descubrimientos más notables se lograron en Suramérica y Mesoamérica.
Los conocimientos químicos relacionados con la medicina impregnan todas las culturas antiguas e indígenas. Las curas de hierbas que hacían los chinos y han quedado documentadas comenzaron alrededor del año 300 a.C.; los asirios recopilaron unas mil plantas medicinales durante los mil quinientos añosque duró su civilización; los hindúes, los egipcios y posteriormente los griegos dejaron al mundo un enorme legado de técnicas de herboristería y curas con hierbas medicinales.
Gran parte de estos conocimientos ha constituido el fundamento de la medicina occidental. Por ejemplo, el uso de la corteza de sauce, cuyo contenido de ácido salicílico la hace ser analgésica y antipirética, está documentadoen un antiguo papiro egipcio, el papiro de Ebers, como un medio para combatir la fiebre. El ácido salicílico combinado con anhídrido acético se conoce actualmente como aspirina (ácido acetilsalicílico).
Papiro Ebers
Los pueblos nativos del Amazonas -a los que la mayoría de occidentales considera primitivos y supersticiosos- habitan una de las zonas de la Tierra más ricas ecológicamente y destacanpor lo completos que son sus conocimientos farmacológicos.
La cuenca del Amazonas abarca más de 7.000.000 de kilómetros cuadrados de terreno dotado de la vida vegetal más diversa que hay en el mundo, con más de ochenta mil especies de plantas superiores, lo que constituye casi un 15 por ciento de la vida vegetal total del planeta.


Cuenca del Amazonas
Se extiende por gran parte de Brasil y zonasde Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. La población humana que habita en la cuenca del Amazonas es también variada, con pueblos nativos que hablan más de quinientas lenguas. Estos pueblos desarrollaron unos inmensos conocimientos, demostrados a lo largo del tiempo, en relación con los poderes curativos de las plantas locales. Se han identificado unas mil seiscientas especies utilizadaspor la población amazónica.
En un estudio pionero, Richard Evans Schultes y Robert F. Raffauf recopilaron un compendio exhaustivo de 1.516 plantas venenosas y medicinales de la cuenca del Amazonas. Algo menos de la mitad de estas plantas ha atraído ahora en Occidente el interés de científicos, investigadores y empresas farmacéuticas que quieren utilizarlas con fines farmacológicos ycomerciales.
La cafeína, con sus aplicaciones tanto comerciales como medicinales, se ha encontrado en la corteza del yoco, una planta trepadora de las selvas tropicales a partir de la cual los indios hacen una bebida estimulante, y en la Ilex guayusa, utilizada por algunas tribus ecuatorianas como estimulante y como vomitivo. (A propósito, el café no es originario de Suramérica, sino que parece proceder dealgún lugar de Etiopía.)
Sin embargo, el más fuerte de todos estos estimulantes tiene su origen en Perú. Se trata de la cocaína, procedente de la coca, Erythoxylon coca, originaria probablemente de la Amazonía, pero muy arraigada en las zonas montañosas en que vivían los incas en tiempos de Pizarro.


Planta de la Coca
John Mann, autor del libro Murder, Magic, and Medicine, publicado en 1991,escribe lo siguiente:
Los incas creían que los dioses habían regalado la coca a los seres humanos para satisfacer el hambre de éstos, para proporcionarle un nuevo vigor y ayudarles a olvidar sus miserias… Estaba íntimamente unida a sus ceremonias religiosas y a los diversos ritos de iniciación, los chamanes la utilizaban para inducir un estado similar al trance con el fin de comunicarse con los...