la Radioactividad

Radiactividad

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Radiactividad
La radiactividad o radioactividad[1] es un
fenómeno físico por el cual los núcleos de
algunos elementos químicos, llamados
radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad
de
impresionar
placas
radiográficas, ionizar gases, producir
fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la
luz ordinaria, entre otros. Debido a esa
capacidad, se les sueledenominar
radiaciones ionizantes (en contraste con las
no ionizantes). Las radiaciones emitidas
pueden ser electromagnéticas, en forma de
rayos X o rayos gamma, o bien
corpusculares, como pueden ser núcleos de
helio, electrones o positrones, protones u
otras. En resumen, es un fenómeno que
ocurre en los núcleos de ciertos elementos,
inestables,
que
son
capaces
de
transformarse, odecaer, espontáneamente,
en núcleos atómicos de otros elementos más
estables.
Diagrama de Segrè. El color indica el periodo de semidesintegración de los

La radiactividad ioniza el medio que
isótopos radiactivos conocidos, también llamado semivida. Observe que un ligero
atraviesa. Una excepción lo constituye el
exceso de neutrones favorece la estabilidad en átomos pesados.
neutrón, que poseecarga neutra (igual carga
positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen
varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado
excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estadofundamental, deben perder
energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones de partículas con una determinada energía cinética.
Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o
variando
el
isótopo
(al
emitir
desde
el
núcleo
electrones,

Radiactividad

positrones, neutrones, protones o partículas más
pesadas), yen varios pasos sucesivos, con lo que un
isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno
mucho más ligero, como el uranio que, con el
transcurrir de los siglos, acaba convirtiéndose en
plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtención de
energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y
radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales
(medidas de espesores y densidades, entreotras).
La radiactividad puede ser:
• Natural: manifestada por los isótopos que se
encuentran en la naturaleza.
• Artificial o inducida: manifestada por los
radioisótopos producidos en transformaciones
artificiales.

Radiactividad natural
En 1896 Henri Becquerel descubrió que ciertas sales
de uranio emiten radiaciones espontáneamente, al
observar que velaban las placas fotográficasenvueltas
Diagrama de Segrè indicando el tipo de decaimiento más probable.
en papel negro. Hizo ensayos con el mineral en
caliente, en frío, pulverizado, disuelto en ácidos y la
intensidad de la misteriosa radiación era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibió
el nombre de radiactividad, no dependía de la forma física o química en la que se encontraban losátomos del cuerpo
radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del átomo.
El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio de Marie y
Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la
radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, porlo que Marie Curie dedujo que la
radiactividad es una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el núcleo de
los átomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interacción neutrón-protón. Al estudiar la radiación emitida
por el radio, se comprobó que era compleja, pues al aplicarle un campo magnético parte de ella se desviaba de su
trayectoria y...