La Relevancia de la Etnografía

el presente libro. Finalmente. esta trabajo fue posible gracias al
apoyo y la cobertura que me ha proporcionado. a lo largo de tres
decadas. la institucion donde trabajo. el Centro de Investigacion y
Estudios Avanzados dellnstituto Politecnico Nacional en la ciudad
de Mexico.

1. LA RELEVANCIA DE
LA ETNOGRAFIA*

ELSIE ROCKWELL

Mexico. 2008

Durante las ultimas tres decadas. Laetnografia. practica margi­
nal proveniente de La antropoLogfa. ha encontrado un Lugar dentro de
la investigacion educativa en America Latina. Su ingreso en este
campo propicio una diversidad de usos y debates. En ocasiones. La
etnografia se identifico con la investigacion cualitativa. aunque este
es propio mas bien de La socioLogfa y abarca una amplia
gama de formas de investigar. Se La sometiaa la demanda positi­
vista de presentar pruebas de confiabiLidad y de validez para ser
aceptada como forma legftima de investigacion. Se enfrento a la exi­
gencia racionalista de dejar de ser "mera descripcion" y a los cues­
tionamientos de diferentes escuelas filosoficas yepistemologicas.
etnografia tambiE'm se practico como un genero literario admisi-

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* Una primera version de algunas partes que integran este capitulo fue publi­
cada en el ana 1986 can e! titulo -La relevancia de la etnograffa para la transfor­
macion de las escuelas". memorias del Tercer Seminario de Investigacion Educativa.
Bogota. Colombia. ICPES - Centro de Investigacion de la Universidad Pedag6gica.
pags. 15-29.

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ble en el mundo de la investigacion. Se puso a las ordenes de la
intencionalidad prescriptiva de la pedagogfa y se utilizo como meto­
do para la formacion docente. En algunos lugares se la confundio
con la tradicion de 'investigacion participativa. Finalmente. la et­
nografia se ha configurCldo como una pnktica autonoma. con sus
propios criterios derigor, que permite estudiar procesos educativos
diffciles de comprender por otras vias.
Frente a esta compleja trama de usos, tratare de precisar en
este capitulo lo que entiendo por etnograffa y el nivel de relevancia
que, considero, tiene dentro de la investigacion educativa. Funda­
mento la propuesta de integrar una dimension hist6rica del trabajo
etnogratico con una reflexion sobreprocesos de transformaci6n
educativa.

EL SENTIDO DE LA ETNOGRAFIA

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Al tratar de delimitar que es la etnograffa, uno de los mayores
problemas consiste en el hecho de que en medios educativos tiende
a considerarse como un metodo. En cambio. pocos antropologos ca­
racterizarfan la etnograffa como un metodo. Geertz [1973al. por
ejemplo, iniciasu discusion aclarando: "la comprensi6n de lo que es
la etnografia, de lo que es hacer etnografia [...]. digamoslo de inme­
diato, no es una cuestion de metod os" .
En la disciplina antropol6gica. la palabra etnograffa se refiere
tanto a una forma de proceder en la investigacion de campo como al
producto final de la investigaci6n: clasicamente. una monografia
descriptiva. El termino denotabastante mas que una herramienta
de recoleccion de datos y no es equivalente a la observaci6n partici­
pante que la sociologfa integra como tecnica. 1 Tampoco suele iden­
tificarse como metodo; se insiste mas bien en que es un enfoque 0

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una perspectiva. algo que se empalma con metodo y con teorfa, pero

que no agota los problemas de uno ni de otro.

Tambien se denominaetnograffa una rama de la antropologia,

aquella que acumula conocimientos sobre realidades sociales y cul­

turales particulares, delimitadas en el tiempo y el espado. Se distin­

gue asi de la etnologia. que se dedica al analisis comparativo de las

culturas humanas. As!, la etnograffa se ha definido como una "teorfa

de la descripcion" que contrasta con la etnologfa, considerada como...