La restitución de Hong Kong

El 1º de julio de 1997, los británicos descolonizaron Hong Kong y restituyeron su territorio a China. Lo habitual es interpretar que tal devolución fue la lógica consecuencia de los cambios en las relaciones de poder durante el siglo XX. Pero ésa no es toda la verdad.
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La colonia de Hong Kong nació aconsecuencia de tres tratados. El primero (1842) y el segundo (1860) fueron fruto de sendas guerras, por las que el Reino Unido logró la cesión a perpetuidad de la isla de Hong Kong y la península de Kowloon. En 1898 se firmó un tercer tratado, mediante el que Pekín cedió a Londres los Nuevos Territorios por 99 años. Los británicos eran en aquella época lo suficientemente poderosos como para haberpodido arrancar una tercera cesión a perpetuidad. No lo hicieron porque, para preservar la independencia y el prestigio del Imperio del Centro ante sus súbditos, presionaron al resto de potencias europeas a fin de que las cesiones territoriales que los chinos les hicieron durante la segunda mitad del siglo XIX fueran sólo temporales. La temporalidad implicaba que el emperador conservaba nominalmentela soberanía sobre los territorios cedidos. Habiendo impuesto este sistema a los demás, los británicos carecieron de autoridad moral para imponer una cesión a perpetuidad. Por eso, el tratado de 1898 previó que los Nuevos Territorios de Hong Kong serían devueltos el 1º de julio de 1997.

Los comunistas y Hong Kong

Naturalmente, los británicos estaban convencidos de que esos 99 años no eranmás que un eufemismo y que la cesión sería tan a perpetuidad como las anteriores. Pero el imperio británico se fue debilitando y con el tiempo no fue capaz de preservar la supervivencia del débil imperio chino. Tras la invasión japonesa, la Segunda Guerra Mundial y una cruenta guerra civil, en 1949 China pasó de imperio a república popular. El nuevo emperador rojo se propuso recuperar losterritorios que, habiendo pertenecido al imperio, estaban en manos extrañas por unas u otras razones (Hong Kong, Macao y Formosa). Pero tendría que hacerlo en el contexto de la Guerra Fría. Ésta no permitía acciones militares directas sin riesgo de enfrentamiento general, de modo que se decantó por una política, frecuente durante toda la Guerra Fría, de subvertir la estabilidad de Hong Kong respaldando alos comunistas locales.

Las autoridades británicas resistieron los sucesivos embates, pero eran conscientes de que tarde o temprano tendrían que decidir qué hacer cuando llegara 1997. La decisión que fuera habría que tomarla con suficiente antelación, para que la incertidumbre sobre el futuro no acabara con la próspera economía de la colonia.

La muerte de Mao y la caída de la Banda de losCuatro dio paso a un régimen moderado que vio a Hong Kong no sólo como una ignominia, sino como un activo que podía ayudar y mucho a modernizar la atrasada economía nacional. Los británicos, por su parte, creyeron ver en el nuevo régimen y en su moderación una oportunidad para negociar el futuro de Hong Kong en las condiciones más favorables. Así que fueron éstos los que tomaron la iniciativa.

Lacuestión se planteó por primera vez en Pekín en 1979, durante una visita del gobernador Murray MacLehose. Éste sabía que China contaba con la prosperidad y pujanza de Hong Kong para impulsar su propia economía. El plan de MacLehose consistía en ofrecer tanta ayuda como pudiera dar a cambio de una extensión del plazo de cesión de los Nuevos Territorios. La idea del gobernador era que Pekín no podíapermitirse el lujo de convertir Hong Kong al régimen comunista, pues ello daría al traste con su prosperidad y sus posibilidades de auxiliar a la economía china.

Pero MacLehose no contó con la respuesta de Deng Xiao Ping. Éste vino a decirle que Hong Kong formaba parte de China y que su restitución estaba fuera de toda negociación. Ahora bien, y aquí es donde Deng sorprendió a los ingleses,...