La revolución industrial

La Revolución industrial, Antonio Escudero
La Revolución industrial ha constituido el cambio económico más importante de la Historia. El crecimiento económico puede definirse como el aumento de la producción de bienes y de servicios por habitante a lo largo de tiempo. En Economía, se denomina bienes a los objetos materiales que sirven para satisfacer necesidades humanas. Son bienes, porejemplo; el pan, los vestidos y las máquinas con las que se producen el pan y los vestidos. Los servicios son actividades que sirven para satisfacer necesidades humanas pero que no producen bienes.
Un país experimenta crecimiento económico cuando, año tras año, aumenta su producción. Este crecimiento se mide mediante una renta nacional, que es la suma de los bienes y servicios finales producidos en unpaís durante un año expresada en moneda. La evolución de la renta nacional puede utilizarse como medida del crecimiento económico.
Es preciso ajustarla a los cambios en el nivel de los precios; para que la renta nacional no resulte una medida engañosa debe expresarse en valores constantes. Pero también la evolución de la renta nacional en valores constantes puede ser una magnitud falsa paramedir el crecimiento.
La renta per cápita (renta nacional/población), es el índice más utilizado para medir el crecimiento económico. Tiene el inconveniente de que distribuye la riqueza de un país a partes iguales entre sus habitantes, cosa que evidentemente nunca sucede La evolución de la renta per cápita es un termómetro para medir el crecimiento económico, ya que esa renta per cápita constituyeun indicador de lo que cada habitante produce y consume, y esto último, en definitiva, es el crecimiento económico.
La Revolución Industrial logró en el siglo XIX un crecimiento económico sin precedentes en la Historia. Se inició en Inglaterra a fines del siglo XVIII, luego se extendió a Francia, Alemania, Bélgica, Estados Unidos y a Japón. Estas naciones forman parte de lo que hoy se denominacomo “mundo rico”.
Antes de la Revolución Industrial, Inglaterra, Francia o Alemania tenían una renta per cápita pequeña, que, además, crecía poco. Los trabajadores ingleses del siglo XVII tenían una baja productividad. Productividad es la cantidad de un determinado bien produce un trabajador en un tiempo determinado. Al producir poco, se consumía poco, y lo anterior no significa que todos losingleses fueran pobres sino que la mayoría de la población lo era.
Además de ser pequeña, la renta per cápita no aumenta de forma sustancial. Este estancamiento económico se debía a que cada trabajador inglés del siglo XVII producía prácticamente la misma cantidad de bienes o de servicios que sus antepasados del siglo anterior. La productividad nacional sólo crecía cuando aumentaba la poblaciónaunque la productividad de cada uno fuera constante.
La pobreza y el estancamiento económico de las sociedades preindustriales se comprenderán mejor al analizar por separado su población, su agricultura, su industria y su comercio.
La Población. La hegemonía de la mortalidad
El rasgo más sobresaliente era su elevada mortalidad, grande entre los niños y también alta entre los jóvenes y losadultos. La mortalidad de las sociedades preindustriales alcanzaba con frecuencia cifras catastróficas. La razón de las malas cosechas o en las epidemias, baja producción agrícola, la falta de higiene y el hacinamiento eran asimismo causas de epidemias, incurables entonces por falta de conocimientos médicos. La natalidad de las sociedades preindustriales era también alta, la cual permitía elcrecimiento de la población pese a la elevada mortalidad.
El crecimiento vegetativo es la diferencia entre una natalidad y una mortalidad. En las sociedades preindustriales, más del 75% de la población activa trabaja en el campo, porque la producción de alimentos requería mucha mano de obra. En la industria y los servicios sólo trabajaban el 20-25% de la población.
La agricultura. Alimentos...