La Revolucion Relativista

La revolución relativista



Como queda dicho en el capítulo anterior, la idea de un medio universal que lo penetra todo y llena el espacio entre y dentro de todos los cuerpos materiales fue establecida firmemente en la ciencia física a fines del siglo XIX. Bajo el nombre de "éter cósmico" de Huygens, este medio servía de vehículo para la propagación de las ondas luminosas; bajo el nombre detubos de Faraday era responsable de las fuerzas entre los cuerpos cargados de electricidad y magnetizados. Los trabajos de Maxwell llevaron a una síntesis entre estos medios hipotéticos mostrando que la luz era una onda electromagnética que se propaga y suministrando una elegante teoría matemática que enlazaba todos los fenómenos de la luz, la electricidad y el magnetismo. Pero, a pesar de todosestos éxitos, fue imposible para los físicos describir las propiedades de este misterioso medio universal en los términos usados para la descripción de medios materiales conocidos, tales como gases, sólidos y líquidos, y todos los intentos en esta dirección llevaron a violentas contradicciones.



1. La crisis de la física clásica

En efecto, el fenómeno de la polarización de la luz probabasin duda alguna que se trata de vibraciones transversales en las cuales la materia se mueve perpendicularmente a la dirección de la propagación. Sin embargo, las vibraciones transversales únicamente pueden existir en materias sólidas que, en contraste con líquidos y gases, resisten cualquier tentativa de cambiar su forma, de modo que el éter de la luz ha de ser considerado como una materiasólida. Si es así y si el éter cósmico llena todo el espacio en torno nuestro, ¿cómo podemos andar y correr sobre el suelo y cómo los planetas pueden circular alrededor del Sol miles de millones de años sin encontrar resistencia alguna?

El famoso físico inglés Lord Kelvin intentó resolver esta aparente contradicción atribuyendo al éter cósmico propiedades semejantes a las de la pez de los zapateros oel lacre. Estas sustancias poseen la propiedad conocida como plasticidad y mientras se parten como un trozo de cristal por la acción de una fuerza aplicada rápidamente, estas sustancias fluyen como líquidos bajo fuerzas mucho más débiles (tales como su propio peso) que actúen durante un largo período de tiempo. Argumentaba que en el caso de las ondas de luz, en que la fuerza cambia de dirección unmillón de billones de veces por segundo, el éter cósmico puede comportarse como una materia rígida elástica mientras que en el caso de movimientos mucho más lentos de las personas, los pájaros, los planetas o las estrellas pueden no ofrecer prácticamente resistencia. Pero, si los tubos de Faraday son tensiones y compulsiones en el éter cósmico, los imanes permanentes y las cargas eléctricasestáticas no existirían durante algún período observable de tiempo, puesto que las tensiones serían rápidamente mitigadas por los cambios plásticos en la misteriosa materia. Es muy fácil criticar a quienes llegan a conclusiones erróneas después de haberse conocido la respuesta correcta, pero es realmente sorprendente que los grandes físicos del siglo pasado no se dieran cuenta de que, si existe el étercósmico, tendría propiedades notablemente diferentes de las de los cuerpos materiales corrientes que nos son familiares, en efecto, es muy conocido que la compresibilidad de los gases, la fluidez los líquidos, la elasticidad de los sólidos y todas las demás propiedades de los cuerpos materiales corrientes son debidas a su estructura molecular y son el resultado del movimiento de las partículas ylas fuerzas que actúan entre ellas. Parece que nadie, excepto acaso el químico ruso Dimitri Mendeleiev, que atribuyó al éter cósmico el número atómico cero en su Sistema Periódico de los Elementos, jamás pensó que el éter cósmico tenía una estructura molecular propia y en todo caso tal hipótesis no haría más que llevar a nuevas contradicciones. Si las fuerzas entre los imanes y los cuerpos...