La riqueza de las naciones

LA RIQUEZA DE LAS NACIONES

En oposición a la teoría ortodoxa de su época, Quesnay mantenía la idea de que la riqueza de una nación procedía de su capacidad para producir, y no de la cantidad de oro y plata que poseyera. Smith desarrolló esta idea en el ataque que dirige en La riqueza de las naciones a la política restrictiva y proteccionista del mercantilismo.
La riqueza no consiste en dineroni en oro, sino en lo que se adquiere con el dinero, el cual solamente es valioso para comprar», escribía Smith argumentando en favor del libre cambio. Smith disentía de los fisiócratas en la importancia que éstos atribuían a las clases agricultoras como fuente de toda la riqueza real, pero compartía con ellos su actitud crítica hacia las sociedades que concedían una importancia primordial alprivilegio y no a la productividad.
Adam Smith se sentía preocupado por dos grandes problemas: cómo se mantiene ensamblada una sociedad y hacia dónde va la sociedad. La respuesta al primer interrogante está en las leyes del mercado y en la interacción del interés individual y la competencia. He aquí cómo funciona el mercado: Supongamos que tenemos cierto número de fabricantes de guantes. Cadafabricante tratará de cargar por sus guantes un precio tan elevado como pueda, pero si alguno de ellos eleva sus precios por encima de lo que exige su coste de producción, entrarán en el negocio de guantes otros fabricantes, quienes tratarán de abrirse paso en el mismo vendiendo a un precio más bajo, lo que forzará a los demás a bajar sus precios o a quedarse sin vender sus guantes.
De esta manera serealizan a la vez dos cosas: primera, el fabricante se ve obligado, por las fuerzas de la competencia, a vender sus mercancías a un precio próximo al coste de producción (si carga un precio excesivo por sus mercancías, habrá otros que irrumpan gustosos en el negocio); segunda, se ve obligado a ser lo más eficiente posible, para mantener sus costes bajos y permanecer en condiciones competitivas. Eneste sentido, el mercado es un distribuidor de tareas tan severo como cualquier conjunto de leyes o reglamentos que la sociedad pueda imponer, a condición de que -y esto es importante- el mercado sea competitivo.
La «mano invisible del mercado también dirige a las personas en su elección de ocupación y hace que se tengan en cuenta las necesidades de la sociedad. El carnicero, el cervecero y elpanadero entran en su profesión porque esperan ganar en ella. No hay nada en esto que sea inmoral o antisocial, porque ellos no hacen más que responder a las señales de los precios que emite el mercado; a medida que una sociedad necesita más carniceros, se eleva el precio que está dispuesta a pagar por los carniceros (es decir, su salario), y más personas se sienten tentadas de entrar en esaprofesión. Como consecuencia de ello, los salarios de los carniceros vuelven a bajar o, al menos, quedan nivelados.
De la misma manera, el mercado regula cuáles son las mercancías que han de producirse. Si los consumidores quieren más zapatos de los que se producen a un precio dado, tenderán a pagar más, al tener que competir por el calzado escaso. En consecuencia, los productores se verán impulsados aproducir más zapatos. La esencia de la economía de mercado es que en ella todo se convierte en mercancía con un precio y que la oferta de estas mercancías es sensible a los cambios de precio.
Hay que tener una idea clara de la importancia revolucionaria de esta doctrina. El mercado es impersonal y no conoce favoritos; se acabaron las prerrogativas especiales de la nobleza. Esta idea debe sercontrastada con los medios anteriores de organizar la sociedad, en los que cada uno tenla asignado su lugar y en él permanecía. El mercado no solamente da por supuestos el interés individual y la competencia, sino que requiere la existencia de movilidad, en virtud de la cual una persona puede perseguir su egoísmo. Así, la doctrina de Smith es a la vez democrática y dinámica.
Smith describió tanto...