La Riqueza Semántica

La riqueza semántica
de los códices mesoamericanos

Miguel León-Portilla

Doctor en filosofía por la Universidad Nacional
Autónoma de México. Investigador emérito del
Instituto de Investigaciones Históricas de la misma
universidad y miembro de El Colegio Nacional. De sus
varios estudios se destacan: La filosofía náhuatl estudiada
en sus fuentes; Nezahualcóyotl, poesía; y Códices: los
antiguoslibros del Nuevo Mundo.

resumen

Artículo que presenta una revisión y revaloración de
los códices mesoamericanos desde la época prehispánica hasta nuestros días. Se propone que algunos de
estos documentos fueron conocidos por los informantes indígenas de los primeros misioneros, por lo que se
propone un análisis simultáneo de obras pictóricas y
narraciones.

palabras clave

abstract

keywordsestudios de cultura náhuatl

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códices, significación, representación, amoxtli,
tlahcuilo, tlamatinime, in tlalli in tlapalli.
This article presents a review and reassessment of the
Mesoamerican codices from pre-Columbian times to
the present. It proposes that native informants of the
first missionaries knew some of these documents, so
the author proposes a simultaneousanalysis of
paintings and stories.
codices, meaning, representation, amoxtli, tlahcuilo,
tlamatinime, in tlalli in tlapalli.

43, enero-junio de 2012, p. 139-160

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La riqueza semántica
de los códices mesoamericanos
miguel león-portilla

Introducción

Con la expresión “riqueza semántica de los códices” quiero destacar que son
muchas y muy grandes las significaciones que tienen losantiguos manuscritos
que se elaboraron a lo largo de los siglos en diversos lugares de Mesoamérica
antes de la llegada de los españoles. En otras palabras, me interesa identificar
los principales campos semánticos a los que se refieren los códices y señalar las
formas como puede percibirse lo que en ellos se significa. Y aunque es verdad
que muchos de esos manuscritos se perdieron para siempre pordiversas formas
de destrucción, también es cierto que catorce o quince de origen prehispánico
y varios centenares elaborados ya durante la época colonial afortunadamente se
conservan en diversos repositorios de México, Europa y los Estados Unidos.
Al tratar de lo que significaron los códices durante las épocas prehispánica
y colonial y lo que pueden significarnos ahora, notaré ya que en ellosconvergen pinturas y caracteres como lo expresaron los frailes y otros cronistas del
siglo xvi. Así encontramos en los códices pinturas —con una rica gama de
colores— de dioses, seres humanos, animales, plantas y otras muchas cosas,
así como signos glíficos que connotan nombres de lugares, de dioses, hombres
estudios de cultura náhuatl

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y mujeres, numerales, registros calendáricos y algunos conceptos tales como
guerra, sacrificios, sol, día, fiestas, mercedes y otros. Todo esto como enunciaciones de significados. En el caso de los mayas, sus glifos logosilábicos permiten enunciar no sólo palabras sino frases y oraciones.
De considerable interés resultaque en algunas descripciones acerca de los
códices formuladas en tempranas fechas se incluyeron alusiones a los campos
semánticos que se abarcaron en ellos. Así, el humanista italiano al servicio de
Carlos V, Pedro Mártir de Anglería, refiriéndose en sus Décadas del Nuevo Mundo
con cierto pormenor a algunos de estos libros, manifestó:
Vengamos ya a los regalos que se enviaron al rey, empezando porlos libros. Ya
hemos dicho que estas gentes los poseían. Trajeron varios junto con los demás
regalos de los procuradores y enviados de la nueva Colhuacán. La sustancia en
que los indígenas escriben son hojas de esa delgada corteza interior del árbol, que
se produce debajo de la superior, y a que llaman filira, según creo […].
Los caracteres de que usan son muy diferentes de los nuestros y...