la sexta edicion

Metatemas
Libros para pensar la ciencia
Colección dirigida por Jorge Wagensberg
Al cuidado del equipo científico del Museu de la Ciencia
de la Fundació "la Caixa"

* Alef, símbolo de los números transfinitos de Cantor

1

Richard Leakey y Roger Lewin

LA SEXTA EXTINCIÓN
El futuro de la vida y de la humanidad
Traducción de Antonio-Prometeo Moya

2

Título original:

TheSixth Exinction
Patterns of Life and the Future of Humankind

1º edición: noviembre 1997
2º edición: noviembre 1998

© 1995 by Shenna . V

© de la traducción: Antonio-Prometeo Moya, 1997
Diseño de la colección: .M.
Reservados todos los derechos de esta edición para
Tusquets Editores, S.A. - Cesare Cantú, 8 - 08023
Barcelona
ISBN: 84-8310-551-9
Depósito legal: . 44.135-1998Fotocomposición: Edition Book - Aragó, 414, entlo. 2º 08013 Barcelona
Impreso sobre papel Offset-F. Crudo de Leizarán, S.A. Guipúzcoa
Liberdúplex, S.L. - Constitución, 19 - 08014 Barcelona
Impreso en España

3

Índice
6

AGRADECIMIENTOS

7

1. Perspectiva personal
Tiempo y cambio

14
22
31
46

2.
3.
4.
5.

El principal misterio de la vida
El motor de la evolución
Las cinco grandesExtinción: ¿malos genes o mala suerte?

El motor de la evolución
56
71
85

6. El Homo sapiens, ¿culminación de la evolución?
7. Un sinfín de formas bellísimas
8. El valor de la diversidad
¿Equilibrio de la naturaleza?

101
115
130

9. Estabilidad y caos en ecología
10. Impactos humanos en el pasado
11. Historia del elefante moderno
El futuro

147
153
163

12. Unacasualidad de la historia
13. La sexta extinción
14. ¿Nos afecta?
Apéndices

169

Notas

4

A nuestra especie
y a nuestro futuro colectivo

5

AGRADECIMIENTOS
Los dos autores de este libro hemos contraído una deuda de gratitud con muchas personas que
han enriquecido nuestra vida profesional con un amplio abanico de experiencias. Estas
personas, demasiado numerosas para citarlas atodas, saben quiénes son.
Leakey en particular, sin embargo, querría dar las gracias al personal del Kenya Wildlife
Service por haber apoyado sus esfuerzos y sus ideas mientras fue su director. También le
gustaría rendir tributo a su mujer, Meave, que le ayudó a andar otra vez después de haber
perdido las piernas en un accidente aéreo. En realidad le debe la vida.
A Lewis le gustaría expresar suagradecimiento a algunos de los muchos científicos que le
estimularon e inspiraron en su búsqueda de las pautas vitales y su significado, al mismo tiempo
que admite que una lista así es necesariamente incompleta. Se refiere, entre otros, a Stephen Jay
Gould, David Jablonski, Thomas Lovejoy, Robert May, Stuart Pimm, David Raup y Edward O.
Wilson.

6

1
Perspectiva personal
Fui el mássorprendido cuando una tarde de abril de 1989 irrumpió un colega en mi despacho
del museo de Nairobi y exclamó emocionado: «¡Enhorabuena!». «¿Por qué?», le pregunté con
desconcierto. Mi compañero me contó que acababa de oír por la radio que me habían nombrado
director del Departamento de Planificación y Conservación de la Fauna. El nombramiento
venía del mismo presidente, Daniel Arap Moi, y seanunció por la radio. «Pues es la primera
noticia que tengo», dije. Me fui del museo sin terminar el trabajo del día, y volví a casa. A la
mañana siguiente hablé por teléfono con el presidente y me sugirió que nos viéramos para
hablar sobre lo que podía hacer yo para impulsar una transformación en la gestión de la fauna
de nuestro país, sin olvidar la adopción de medidas para impedir que loselefantes acabaran
extinguiéndose por culpa de los cazadores furtivos.
Así comenzó uno de los periodos más estimulantes de mi vida. Tuve que dejar el cargo de
director de los Museos Nacionales de Kenia, que había ocupado durante dos décadas, y
arrinconar mi profundo amor por la paleoantropología, la búsqueda de los orígenes humanos,
que había practicado durante todo ese tiempo en los...