La sociología como un pasatiempo individual

Existen muy pocos chistes respecto a los sociólogos. Esto ha de producirles cierta decepción, especialmente si se comparan con sus primos segundos más favorecidos, los sicólogos, quienes casi han llegado a ocupar por completo ese sector del humorismo estadounidense que solían ocupar los clérigos. Un sicólogo, presentado como tal en una reunión, se convierte inmediatamente en el blanco de unagran atención y de una molesta hilaridad. En la misma circunstancia, es probable que un sociólogo no despierte más reacción que si le hubiese presentado como un vendedor de seguros. Tendrá que conquistar la atención con grandes dificultades, exactamente como cualquier otra persona. Esto resulta molesto e injusto, pero también puede ser instructivo. Por supuesto, la escasez de chistes acerca de lossociólogos indica que no participan en tan gran medida en la imaginación popular como han llegado a hacerlo los sicólogos. Pero probablemente indica también que existe cierta ambigüedad en las imágenes que de ellos se ha formado la gente. Así pues, puede ser un buen punto de partida para nuestras consideraciones el observar más detenidamente algunas de estas imágenes.
Si preguntáramos a losestudiantes aún no graduados por qué se están especializando en sociología, a menudo recibimos la respuesta: "Porque me gusta trabajar con la gente". Si seguimos entonces preguntando a estos estudiantes respecto al futuro de su ocupación, tal como ellos la imaginan, a menudo escuchamos que se proponen participar en el trabajo o acción social. De esto hablaremos en breve. Otras respuestas son másvagas y generales, pero todas indican que el estudiante en cuestión preferiría tratar con gente que con cosas. Las ocupaciones mencionadas a este respecto incluyen manejo de personal, relaciones humanas en la industria, relaciones públicas, publicidad, planificación de la comunidad, o labor religiosa del tipo seglar. La suposición común es que en todas estas clases de esfuerzos se podría "hacer algopor la gente", "ayudar a la gente" o "hacer una labor provechosa para la comunidad". La imagen del sociólogo implicada aquí podría describirse como una versión secularizada del liberal Clero Protestante, proporcionando quizá el secretario de la YMCA (Asociación de Jóvenes Cristianos) el vínculo de enlace entre la obra social sagrada y la profana. La sociología se considera como una modernavariación a la tesis clásica estadounidense de la "elevación del nivel de vida". Se sobreentiende que el sociólogo es una persona interesada profesionalmente en actividades edificantes a favor del individuo y de toda la comunidad.
Uno de .estos días tendrá que escribirse una gran novela estadounidense sobre el desengaño brutal que este tipo de motivación está destinado a sufrir en la mayoría de lasocupaciones que acabamos de mencionar. Existe un rasgo patético que infunde compasión en el destino de estos simpatizantes de la gente que participan en la dirección de personal y se enfrentan por primera vez a las realidades humanas de una huelga que deben combatir permaneciendo en un lado de la línea de batalla fieramente trazada; o de quienes entran en un trabajo de relaciones públicas ydescubren exactamente qué es lo que se espera de ellos en lo que los expertos en este campo han llamado "la ingeniería del consenso"; o de quienes ingresan en obras de la comunidad para empezar una instrucción cruel en la política de especulación en bienes raíces. Pero lo que estamos interesados en tratar no es el despojo de la inocencia, sino más bien una imagen particular del sociólogo, imagen que esal mismo tiempo errónea y engañosa.
Naturalmente, es cierto que algunos tipos de explorador (Boy Scout) se han convertido en sociólogos. También es cierto que un interés benévolo en la gente podría ser el punto de partida biográfico para los estudios sociológicos. Pero es importante señalar que una actitud malévola y misantrópica podría servir exactamente para el mismo fin. Los conocimientos...