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MICHELE CATANZARO MICHELE

Dientes artificiales, marcapasos, implantes cocleares y de rodilla e incluso lentes de contacto son aplicaciones de la ingeniería biónica ampliamente extendidas, pero las posibilidades parecen infinitas. En los últimos años, por ejemplo, han aparecido implantes capaces de estimular la regeneración de los tejidos y desaparecer dejando atrás un órgano nuevo. Estosbiomateriales de tercera generación, que anticipan lo que podría ser el futuro cuerpo biónico, fueron los protagonistas de BioBCN 2008, un congreso organizado este mes en Barcelona por la Sociedad Ibérica de Biomecánica y Biomateriales, la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC). Las potencialidades de la biónica son enormes, pero también planteandilemas: ¿el material biológico humano se convertirá en un negocio? ¿es ético invertir en ellos cuando en los países pobres la gente se sigue muriendo de enfermedades curables?
EL CONCEPTO "Uno de los logros más impactantes es la reconstrucción de la vejiga humana", explica Elisabeth Engel, investigadora de la UPC y el IBEC. En el 2006, los científicos norteamericanos Robert Langer y AnthonyAtala consiguieron por primera vez sustituir una vejiga afectada por cáncer: combinando un biomaterial hecho de polímeros con células del paciente, consiguieron que un órgano sano creciera en su cuerpo a partir de los restos sanos de vejiga.
"El concepto de biónica es muy antiguo", explica Josep Planell, catedrático de Ciencia de los Materiales de la UPC y director del IBEC. "En cierto sentido, elCapitán Garfio es un hombre biónico, ya que lleva un objeto artificial en sustitución de una parte del cuerpo", añade bromeando.
La novedad es que la compenetración entre el cuerpo y sus complementos es cada vez más profunda. A principios del siglo pasado se buscaba que los implantes fueran inertes para evitar los rechazos. En los años 50 y 60 se introdujeron los conceptos de biocompatibilidad, esdecir, que el implante se integrara en el cuerpo sin producir rechazo, y de biodegradabilidad, que desapareciera tras haber llevado a cabo su tarea, explica Engel: "Hoy perseguimos una tercera generación de biomateriales: sustancias capaces de enviar señales al cuerpo para estimular la regeneración de tejidos".
El IBEC está trabajando en desarrollar una especie de andamio para propiciar elcrecimiento de huesos artificiales. Las aplicaciones abarcarían desde tratamientos para el cáncer óseo hasta la recuperación de fracturas especialmente complicadas, aunque de momento los implantes experimentales se limitan a conejos y ovejas. Los andamios son cilindros de diversas dimensiones hechos de un material inteligente poroso. Cuando se implantan en sustitución del tramo de hueso dañado,consiguen atraer y estimular el crecimiento de células en los poros y propician la regeneración de la parte ausente. Los investigadores están experimentando también con moléculas enlazadas a la superficie artificial que envíen señales a las células de la médula.
"El interfaz entre la superficie artificial y el tejido sano es muy importante --explica Planell--. Por ejemplo, una superficie rugosa ehidro-fílica puede facilitar la regeneración". En el centro de investigación se están llevando a cabo estudios con superficies tratadas con técnicas de nanotecnología y neuronas. Los investigadores producen pequeñas placas capaces de dirigir el crecimiento de las neuronas y las siembran de moléculas que potencian y conducen el proceso.
OJO TECNOLÓGICO "Aún no existen sustitutos biónicos para cadaórgano del cuerpo humano y es probable que en algunos casos nunca se logre --comenta Engel--. Pero no hace falta aventurarse en la dificilísima empresa de fabricar un ojo cuando en muchos casos es suficiente con una lentilla para resolver los problemas", asegura. Asimismo, no será fácil sustituir los actuales transplantes de riñón, hígado, pulmón y corazón. Finalmente, es posible que la biónica se...