La vacuna contra la viruela

Edward Jenner
Edward Jenner (1749-1823), médico británico que descubrió la vacuna contra la viruela y allanó el terreno para la aparición de la inmunología.
Nació el 17 de mayo de 1749 en Berkeley, Gloucestershire, y fue un excelente observador de la naturaleza desde que era un niño. Después de trabajar nueve años como aprendiz de cirujano, fue a Londres a estudiar anatomía y cirugía con elfamoso cirujano John Hunter. Después regresaría a Berkeley para convertirse en médico rural durante el resto de su vida.
La viruela, una de las principales causas de mortalidad en el siglo XVIII, se trataba en tiempos de Jenner mediante la inoculación, en personas sanas, de sustancias extraídas de las pústulas de quienes padecían la enfermedad de forma leve con resultados frecuentemente fatales.Observó entre sus pacientes que aquéllos que se habían visto expuestos a otra enfermedad más benigna, la viruela vacuna, eran resistentes a esas inoculaciones. En 1796 inyectó dicho virus a un niño de ocho años; seis semanas después de la reacción del paciente, Jenner volvió a inocularle el virus de la viruela, con resultados positivos. En 1798, tras el éxito conseguido en otros casos similares,escribió Investigaciones acerca de las causas y efectos de las vacunas de la viruela, obra en la que introdujo el término virus.
Jenner se enfrentó a cierta resistencia de la gente y a argucias por parte de los profesionales a la hora de hacer públicos sus descubrimientos, y tuvo dificultades para obtener y conservar su vacuna. Sin embargo, su procedimiento fue muy pronto aceptado y la mortalidaddebida a la viruela disminuyó de forma drástica. El uso de la vacuna se implantó rápidamente en Europa y Estados Unidos. Tras estudiar los trabajos de Jenner 75 años después, el químico francés Louis Pasteur abrió el camino para la inmunología y el descubrimiento de las vacunas preventivas actuales. Jenner murió el 26 de enero de 1823 en Berkeley.

El 14 de mayo será por siempre una fechamemorable en la historia de las ciencias en general y del efecto preventivo de la vacuna en particular. Ese día del año 1796, El inglés Edward Jenner hizo la primera inoculación contra la viruela. James Phipps, un niño de ocho años de edad, fue el primer inoculado con secreción recogida de una pústula vacuna (viruela de vacas) en la mano de una lechera que se había infectado durante un ordeño. El primerode julio siguiente inoculó de nuevo al pequeño, esa vez con pus procedente de una persona enferma de viruela. Este quedó indemne, con lo cual se demostró la acción profiláctica de la inoculación contra la viruela humana.
Edward Jenner nació en Beketen, Inglaterra, el 17 de mayo de 1749 en el seno de una familia de pastores protestantes. A la edad de 13 años comenzó sus estudios profesionales enSoadbury, bajo la dirección de Daniel Ludlow. De allí pasó al hospital Saint George, donde fue discípulo de John Hunter.
Por aquella época comenzó a manifestar una gran inclinación por la botánica y la zoología. Esta afición pudo ser la causa de que se perdiera el descubrimiento de la vacuna, es decir, de que no se verificara, pues en 1771 le fue ofrecido a Jenner el puesto de naturalista en lafamosa expedición del capitán Cook. Pero éste prefirió ir a ejercer la medicina a su pueblo natal.
En 1778contajo matrimonio con Catalina Kingscoke, mujer que no obstante su delicada salud, participó activamente en los trabajos de su marido.
Todo parece indicar desde 1762, cuando comenzaba sus estudios en Soadbury la cuestión de la viruela le preocupaba a este ilustre médico, pues en una consultafacultativa oyó a una joven decir: "Yo no me puedo enfermar de viruela porque ya estoy vacunada". Aún conservaba vivo el recuerdo de aquella frase cuatro años después se estableció en Berkeley, donde observó que la creencia de ésta era corriente entre los vaqueros del lugar y de sus cercanías. Se propuso comprobar la verdad en tal sentido y al persuadirse de ella por el año 1780, comenzó a...