La Venezuela de Hugo Chávez

La Venezuela
de Hugo Chávez:
rentismo,
populismo y
democracia

Venezuela es un país rentista, en
el sentido de que su principal recurso,
el petróleo, genera un ingreso que no
tiene contrapartida productiva. Aunque
en un comienzo la renta petrolera
viabilizó el programa democrático, el
colapso del modelo rentista a fines de
los 70 se tradujo también en una crisis
de lademocracia. Sobre esta crisis
se montó Hugo Chávez, quien una vez
en el poder no solo no corrigió, sino
que exacerbó, los rasgos más negativos
de este diseño económico, y les sumó
un manejo del poder populista que,
lejos de mejorar, ha deteriorado la

Nelly Arenas

calidad de la democracia en Venezuela.

■■ La opción rentística: única opción

Venezuela es un país rentista. Y lo es si atendemosal hecho de que su principal recurso, el petróleo, considerablemente responsable de su dinámica social, le genera un ingreso que no tiene contrapartida productiva; vale decir,
no es resultado del esfuerzo de factores de producción como el trabajo y el
capital, sino de la condición de propietario de la tierra que ejerce el Estado
en nombre de la nación. De allí que la renta petrolera, que no seproduce
sino que se captura, pueda identificarse como una transferencia unilateral de
recursos desde el mercado internacional de hidrocarburos hacia la economía
nacional, tal como han sostenido estudiosos del tema como Asdrúbal Baptista, Bernard Mommer y Raúl Espinasa1.
Nelly Arenas: doctora en Ciencias Políticas. Es profesora titular de la Universidad Central de
Venezuela (ucv) einvestigadora docente del Centro de Estudios del Desarrollo (Cendes).
Palabras claves: petróleo, rentismo, populismo, democracia, Hugo Chávez, Venezuela.
1. A. Baptista: El relevo del capitalismo rentístico. Hacia un nuevo balance de poder, Fundación Polar,
Caracas, 2004; B. Mommer: «La economía venezolana: de la siembra del petróleo a la enfermedad
holandesa» en Cuadernos del Cendes No 8, 5-8/1988; yR. Espinasa: Ensayo introductorio en Luis
Pedro España: Democracia y renta petrolera, Universidad Católica Andrés Bello, Caracas, 1989.

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La Venezuela de Hugo Chávez: rentismo, populismo y democracia

Y es que, ante la incapacidad de asumir las tareas, tanto técnicas como gerenciales, que la explotación petrolera le exigía, la única opción posible para el país era
elcamino rentista, el mismo que ha transitado desde las primeras décadas del
siglo xx hasta hoy. Sobre este sustrato histórico se armó una matriz ideológica
sustanciada por diferentes visiones (económica, política, académica, cultural),
que percibió el petróleo solo como dispensador de renta2. Por más que en algunos de los planes nacionales formulados a través del tiempo se haya anunciado
laidea de deshacer o atenuar nuestra sujeción al preciado mineral, este ha persistido en marcar la pauta del comportamiento económico nacional, reforzando, cada vez más, su carácter rentístico. Esto puede explicarse mejor si atendemos al hecho de que ese camino rentístico fue trazándose cada vez mejor a
partir del diseño de un aparato jurídico sobre el cual se edificó un entramado
institucionaloriginado en el derecho regaliano heredado de la Corona, según
el cual el Estado es el amo de las minas que yacen en el subsuelo.
Si se tiene en cuenta que, como ha indicado Douglas North, «las instituciones
son las reglas del juego en una sociedad», que «estructuran incentivos en el intercambio humano» afectando el «desempeño de la economía»3, puede inferirse que Venezuela institucionalizó unas«reglas del juego» que comprometieron
su quehacer económico en la dirección rentística. Luis Zambrano Sequín pone
el énfasis en la esfera de las instituciones, de modo que –sostiene– «no es la
existencia de rentas extraordinarias lo importante, sino cómo las rentas son generadas y distribuidas a través de los arreglos institucionales»4. En Venezuela,
argumenta, a partir de la nacionalización...