la vida de john howard

SUMARIO: I. Introducción.–II. La forja del mito (1726 a 1773).–III. Pionero
de la reforma de la prisión (1773 a 1790).–IV. La muerte.–V. Howard en
España.–VI. El legado.

I. INTRODUCCIÓN
Corresponde a unas pocas personas marcar la estela del rumbo que
luego otros seguirán, mientras a otros nos corresponde como modestos notarios de una realidad pasada luchar porque aquellos seresexcepcionales no caigan en el pozo oscuro del olvido. Ésta es la historia de un gran hombre, de un espíritu inquebrantable que nunca cejó
en la lucha por la nuda justicia, sin añadidos, agotando hasta el último
halo de su existencia en aras de una cruzada por los más desprestigiados, contienda donde jamás bajó la cabeza ante los poderosos.
Detrás de las instituciones jurídicas siempre existen personasque
las inspiran. El espíritu de los pioneros que consiguieron en buena lid
reformar unas instituciones pervive con las mismas. Se produce una
extraña fusión por la cual no es posible entender el derecho penal sin
Beccaria, ni el derecho político ignorando a Montesquieu, al igual que
se produce en otros ámbitos donde nadie entiende la genética sin
conocer a Mendel, ni la biología sin estaral tanto de la figura de
Darwin. Por ello resulta imprescindible comprender a aquellos hombres que idearon dichas instituciones para comprender el significado
ADPCP, VOL. LVIII, 2005

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Faustino Gudín Rodríguez-Magariños

de las mismas. Estas afirmaciones tienen un claro reflejo en la interdependencia que existe en el mundo penitenciario y la figura de John
Howard. Vamos a exponer losavatares de la vida de una figura emblemática del siglo xviii cuya herencia es considerada como el espíritu
que propugnó la reforma de la prisión, enfocándola, ya desde entonces, con un halo de humanidad que pervive hasta nuestros días.
Por ello entiendo que la vida de Howard es algo más que una simple biografía de un hombre honesto, es un símbolo para todos aquellos
que luchan por lahumanización de las prisiones, poniendo los pies en
la realidad y rehuyendo de farisaicas demagogias especulativas más
cercanas a un salón que a una cárcel. Hay algo de bueno, de positivo,
de honesto y de humano en la labor de Howard que contagia y embelesa al estudioso de su vida, especialmente ese inquebrantable espíritu
para no resignarse frente a lo preestablecido, lo arcaico, lo arbitrario y
loabsurdo. Si tuviera que definir a Howard en pocas palabras yo diría
que fue un hombre adelantado a su época, esta visión anticipada del
mundo está relacionada, bajo mi punto de vista, con su manera de
percibir la solidaridad humana.
Aunque los libros de Historia nos relatan con gran precisión los
trabajos de Howard y los resultados de su labor, no nos aportan un
cuadro sobre la personalidad delindividuo. Parece difícil calibrar cuál
fue el proceso por el que este niño enclenque, que creció enfermizo,
de apariencia física tan vulgar y de carácter tan introvertido, se transformó, ya en su avanzada madurez, en un brioso reformador que se
convierte en notario implacable y testigo de su era, registrando los
peores horrores de la prisión de su día proponiendo constantemente
mejoras. Yes que para enfrentarse a brutales y anquilosadas prácticas
consolidadas tras centurias de abusos, sólo dispuso de su carácter sistemático y laborioso, su curiosidad, papel, pluma y una regla para
medir. No obstante, su voz llegará –y será escuchada con respeto–
desde las mazmorras hasta los parlamentos y los tronos, haciéndonos
ver, una vez más, cómo un hombre sencillo, si se propone unpropósito de corazón, puede conseguirlo.
La intención de este ensayo no es tanto mirar cuáles fueron los
trabajos de Howard, sino analizar quién era él y por qué su legado
pervive tan intensamente en nuestros días. El testimonio humano que
nos aportó Howard no se ha visto erosionado por el paso del tiempo.
¿Qué tenía aquel hombre por el que toda una nación estuvo de luto
tras su muerte?, ¿qué...