La Vida En La Tierra

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Unos trabajadores se preparan para descontaminar el Hart Office Building,
uno de los edificios del Capitolio en Washington, D. C., después de que fue
blanco de un ataque con un arma biológica.
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DE UN VISTAZO
ESTUDIO DE CASO AGENTES DE MUERTE
ESTUDIO DE CASO: Agentes de muerte
19.1 ¿Cuáles son los organismos que constituyen los
dominios procarióticos Bacteria y Archaea?
Lasbacterias y las arqueas son fundamentalmente diferentes
Los procariotas dentro de cada dominio son difíciles de
clasificar
Los procariotas difieren en tamaño y forma
19.2 ¿Cómo sobreviven y se reproducen los
procariotas?
Algunos procariotas son móviles
Muchas bacterias forman películas en las superficies
Las endosporas protectoras permiten a algunas bacterias
soportar condiciones adversas
Losprocariotas se especializan en hábitat específicos
Los procariotas presentan diversos tipos de metabolismo
Los procariotas se reproducen por fisión binaria
Los procariotas pueden intercambiar material genético sin
reproducirse
19.3 ¿Cómo afectan los procariotas a los humanos y
a otros eucariotas?
Los procariotas desempeñan papeles importantes en la
nutrición animal
Los procariotas captanel nitrógeno que necesitan las plantas
Los procariotas son los recicladores de la naturaleza
Los procariotas pueden reducir la contaminación
Algunas bacterias constituyen una amenaza para la salud
de los seres humanos
Enlaces con la vida: Comensales indeseables
19.4 ¿Qué son los virus, los viroides y los priones?
Un virus consiste en una molécula de DNA o RNA envuelta
en una cubiertaproteica
Los virus son parásitos
Algunos agentes infecciosos son aún más simples
que los virus
De cerca: ¿Cómo se replican los virus?
Nadie sabe con certeza cómo se originaron estas partículas
infecciosas
OTRO VISTAZO AL ESTUDIO DE CASO
Agentes de muerte
EN EL OTOÑO DE 2001, un temor que se
había albergado durante años se convirtió
en una terrible realidad cuando los residentes
de EstadosUnidos fueron atacados con
un arma biológica. El arma, que mató a cinco
personas y provocó graves enfermedades
en seis más, era simplemente un cultivo
de bacterias que se colocaron en sobres y
se enviaron al Hart Office Building, un edificio
del Senado en Washington, D. C., y a las
oficinas de algunos medios de comunicación,
donde fueron inhaladas por las víctimas
que abrieron los sobresaparentemente
inofensivos. El ataque, aunque relativamente
pequeño, ilustra dramáticamente la posibilidad
y el poder potencial destructivo de
un ataque de mayores dimensiones.
La bacteria que se utilizó en el ataque
fue el Bacillus anthracis, que causa la enfermedad
del ántrax y normalmente infecta a
los animales domésticos, como cabras y
ovejas, pero que también puede infectar a
loshumanos. La bacteria es un agente infeccioso
peligroso y a menudo mortal, con propiedades
que la hacen especialmente
atractiva para quienes desarrollan armas
biológicas. Las bacterias del ántrax se pueden
aislar fácilmente de los animales infectados,
son baratas y fáciles de cultivar en
grandes cantidades y, una vez producidas,
pueden secarse y conservarse en forma de
polvo que resiste el pasodel tiempo. El polvo
se convierte fácilmente en arma si se coloca
en la cabeza de un misil o en algún otro
dispositivo, y una pequeña cantidad de bacterias
es capaz de infectar a un número considerable
de personas. Las áreas contaminadas
con las bacterias de ántrax son muy difíciles
de descontaminar.
Desde entonces, se hizo evidente que
gran parte de nuestra capacidad para defendernosde los ataques biológicos depende
de nuestro conocimiento de los microbios
(como se denomina colectivamente a
los organismos unicelulares) que causan las
enfermedades y que pueden utilizarse como
armas biológicas. La investigación científica
de los microbios ayudará a obtener el conocimiento
necesario para detectar un ataque,
destruir microorganismos peligrosos en el
ambiente, y prevenir...