LA VIDA MENTAL DE PLANTAS Y LOMBRICES, ENTRE OTRAS COSAS Traducción

LA VIDA MENTAL DE PLANTAS Y LOMBRICES,
ENTRE OTRAS COSAS

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OLIVER SACKS
El último libro de Charles Darwin, publicado en 1881, fue un estudio de la humilde lombriz
de tierra. Su tema principal –expresado en el título La formación del manto vegetal por la
acción de las lombrices– es el inmenso poder de las lombrices, en grandes cantidades y durante millones de años, para labrar y cambiarla faz de la tierra. Pero sus primeros capítulos se
dedican tan solo a los “hábitos” de las lombrices.
Las lombrices pueden distinguir entre la luz y la oscuridad, y por lo general permanecer
bajo tierra, a salvo de depredadores, durante las horas diurnas. No tienen oídos, y aunque son
sordos a la vibración aérea, son extremadamente sensibles a las vibraciones conducidas a
través de latierra, como podrían ser las que generan los pasos de animales que se acercan.
Todas estas sensaciones, observó Darwin, se transmiten a grupos de células nerviosas (a los
que denominó “los ganglios cerebrales”) ubicados en la cabeza de la lombriz.
“Cuando de repente se ilumina a una lombriz”, escribió Darwin, esta “huye veloz, como
un conejo hacia su madriguera”. Darwin comentó que “en un primermomento estuvo impulsado a mirar la acción como un acto reflejo”, pero luego observó que tal comportamiento se
podría modificar –por ejemplo, cuando una lombriz se interesa en algo, no huye de la exposición repentina a la luz.
Para Darwin, la capacidad de modular respuestas indica “la presencia de una mente de
algún tipo”. Él también escribió sobre las “cualidades mentales” de las lombrices paratapar
sus galerías en la tierra, y señaló que “si las lombrices pueden juzgar cuál es la mejor manera
de arrastrar hacia adentro de la galería un objeto que han acercado a la entrada de ella, deben
adquirir una noción de su forma general”. Esto le llevó a sostener que las lombrices “merecen
ser consideradas inteligentes, ya que actúan casi del mismo modo que un hombre bajo circunstanciassimilares”.
De niño, yo jugaba con las lombrices de tierra en el jardín (y más tarde las usé en proyectos de investigación), pero lo que realmente me encantaba era la orilla del mar, y especialmente las piscinas naturales, porque casi siempre pasábamos las vacaciones de verano en
la playa. Este sentimiento lírico, que me surgió desde muy pequeño, por la belleza de simples
criaturas del mar se hizomás científico bajo la influencia de un profesor de biología en la
escuela y nuestras visitas anuales con él a la Estación Marina en Millport en el suroeste de
Escocia, donde pudimos investigar la inmensa variedad de animales invertebrados en las

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Traducción de Sacks, O. (2014, abril). The mental life of plants and worms, among others. The New
York Review of Books, 61(7). Traducciónrealizada por: Patricia Perry y Ana María Córdoba.

OLIVER SACKS

costas de Cumbrae. Me emocionaban tanto estas visitas a Millport que pensé que me gustaría
llegar a ser un biólogo marino.
Si el libro de Darwin sobre las lombrices de tierra era uno de mis favoritos, también lo
era el de George John Romanes, publicado en 1885, Jelly-Fish, Star-Fish, and Sea-Urchins:
Being a Research on PrimitiveNervous Systems, con sus sencillos experimentos fascinantes y
sus hermosas ilustraciones. Romanes, joven amigo y alumno de Darwin, se apasionó durante
toda su vida por el estudio de la orilla del mar y su fauna y, sobre todo, su objetivo fue investigar lo que él consideraba las manifestaciones conductuales de la “mente” en estas criaturas.
Yo estaba encantado con el estilo personal de Romanes.(Sus estudios sobre las mentes
y los sistemas nerviosos de invertebrados en su mayoría fueron exitosos; él escribió “[en] un
laboratorio montado en la playa del mar... un pequeño y limpio taller de madera abierto de
par en par a las brisas marinas”). Pero era claro que correlacionar lo neural y lo conductual
constituía el núcleo de la empresa de Romanes. Se refería a su trabajo como...