La Vida

EL ENTORNO FÍSICO
Los seres humanos siempre han mostrado interés en tratar de descubrir la forma en que se creó el universo, la manera en que funciona y el sitio que ocupa en el esquema cósmico de las cosas. El desarrollo de la comprensión de la arquitectura del universo seguramente no es completo, pero se han hecho grandes progresos. Un universo que está constituido por distancias demasiadovastas para poderse alcanzar y de partículas tan pequeñas que no se pueden ver y tan numerosas que resultan incontables, es un tributo a la inteligencia humana, en la que se ha ido progresando a medida que se va explicando la manera en que se originan las cosas. Todos los seres humanos deberían participar en el placer de conocer mejor su entorno.
EL UNIVERSO
El universo es grande y antiguo, segúnlos parámetros vacilantes de la mente humana. La Tierra ha existido durante sólo una tercera parte de la historia del universo y es, en comparación, una particula en el espacio. El Sol es una estrella de tamaño intermedio que se mueve en una órbita cercana al borde del brazo de una galaxia ordinaria en forma de disco, parte de la cual se puede ver como una gran banda esplendente que se extiende enel cielo en una noche clara (la Vía Láctea). Esta galaxia contiene muchos miles de millones de estrellas, y el universo contiene muchos miles de millones de tales galaxias, algunas de las cuales se pueden ver a simple vista como manchas borrosas en una noche despejada.
Utilizando los cohetes más rápidos que se conocen tomaria miles de años llegar a la estrella más cercana al Sol. Incluso la luzprocedente de la estrella más cercana se tarda cuatro años para llegar hasta nosotros. Y la luz que llega desde las galaxias más lejanas fue emitida en un momento cercano al inicio del universo. Por eso, cuando se miran las estrellas, se está observando su pasado.
Hay un número asombroso de tipos diferentes de estrellas que son mucho más grandes o mucho más pequeñas, mucho más calientes o muchomás frias, mucho más antiguas o mucho más recientes que el Sol. La mayor parte de ellas, al parecer, no están aisladas como estrellas solitarias, como lo está el Sol, sino que son parte de sistemas de dos o más estrellas que giran en órbitas alrededor de un centro de masa común. Asimismo, hay otras galaxias y grupos de galaxias distintas de la nuestra en tamaño, forma y dirección del movimiento.Pero, a pesar de esta variedad, todas están compuestas de los mismos elementos, fuerzas y formas de energía encontradas en nuestro sistema solar y galaxia, y al parecer se comportan de acuerdo con los mismos principios fisicos.
Tal parece que todo el contenido del universo conocido se expandió de manera explosiva hacia la existencia a partir de una masa única, densa, caótica, caliente hace más dediez mil millones de años. Las estrellas nacen en nubes de elementos más ligeros (hidrógeno y helio), se calientan por la energía de gravedad y comienzan a liberar energía nuclear por la fusión de elementos ligeros en otros más pesados dentro de sus núcleos en extremo densos y calientes. A la larga, muchas estrellas explotan, produciendo nuevas nubes a partir de las cuales otras estrellas, ysupuestamente los planetas que giran alrededor de ellas, se condensan. El proceso de formación de estrellas continúa. Las estrellas se forman y por último se disipan, y la materia y la energía sufren cambios morfológicos como lo han hecho durante miles de millones de años.
El sistema solar se originó a partir de una nube gigantesca de gas y restos que quedaron tras la explosión de estrellas haceaproximadamente cinco mil millones de años. Todo en la Tierra y sobre ella, incluyendo a los organismos vivos, está hecho de este material. Cuando la Tierra y otros planetas se formaron, los elementos más pesados cayeron a su centro. En los planetas que están cerca del Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), los elementos más ligeros fueron alejados o evaporados por la radiación desde el Sol recién...