La vida

¿QUÉ ES LA VIDA? Definiendo la vida y la transición a la vida 1
Este texto introduce de manera informal las ideas y los problemas de base que llevan a la cuestión de la definición de la vida y sus orígenes sobre la Tierra. Volveremos sobre los mismos temas en otros artículos de esta Sección ("Patrones de vida "y "Organismo») de maneras diversas, como círculos sobre un núcleo fundamental. Peroquedan aquí esbozados una primera vez en este libro.

1. INTRODUCCIÓN Hace más de cincuenta años, el distinguido físico austríaco Erwin Schrödinger escribió un libro con el mismo titulo que este trabajo. Sin embargo, incluso antes de esa fecha, el intento por definir la vida se ha topado con actitudes de escepticismo o de condescendencia. Detrás de esta actitud negativa hay un argumento típico:semejante empresa no es ni útil ni fácil, ya que todos sabemos lo que es la vida, pero es imposible traducirlo en palabras. También se ha argumentado que la transición desde la no vida a la vida es un proceso continuo, y que por lo tanto, es imposible discriminar entre lo vivo y lo no vivo. Este articulo hace frente a estas actitudes negativas e intenta proporcionar una definición científica de lovivo. Hay unas cuantas buenas razones para ello. En primer lugar, nos enfrentamos al desafío de captar en una formulación explícita la cualidad de la vida: ¿cómo expresar aquello que comparten los microorganismos, las plantas, los animales, las callampas, y los hombres y que los diferencia del mundo inanimado de las rocas y las galaxias? Además, la importancia de dar una definición de lo vivodebiese resultarles obvia a todos aquellos científicos que trabajan en el campo del origen de la vida y en modelos experimentales de células vivas mínimas. A decir verdad, parece difícil llevar a cabo este tipo de investigación sin tener una noción clara acerca de lo que es la vida en su forma mínima. Por extraño que parezca, las ciencias de la vida generalmente no establecen esta definición nicriterio, a pesar de la extensa literatura sobre los orígenes de la vida y los modelos explicativos de la vida. Una definición de la vida también puede tener impacto en la investigación espacial: si enviamos sondas espaciales a un planeta lejano para buscar vida más allá de los confines de la tierra, ¿qué es lo que deben buscar? Claramente, también en este caso hay que tener algún patrón característicoque nos permita reconocer la vida. ¿Cuáles deberían ser las propiedades de una "buena" definición de la vida? Nuestra posición es que ésta debe restringirse a la vida mínima, a la pregunta: ¿cuál es la unidad estructural más sencilla posible que encarna una definición de lo vivo? Al restringirnos a la vida mínima, obviamos el problema que plantean los desarrollos evolutivos posteriores delorganismo y la vida multicelular. Esto también implica que en este estadio de la definición dejamos de lado propiedades emergentes tales como la inteligencia, la mente, la conciencia, y otras similares 1

(Luisi,L. Lazcano,A. and Varela,E (1996), Autopoiesis: the very idea, in: Defining Life: The central problem in theoretical biology, M.Rizzotti (Ed.), Universitá de Padova, Padova, PP. 146-167.) InVarela F. 2000 El fenómeno de la vida. Dolmen Ediciones, Santiago Chile. 474 p

ciertamente los atributos más maravillosos de la vida humana, pero desde luego no aquellos que simplifican la definición de la vida misma. Estas puntualizaciones son insuficientes. Necesitamos otra, que en nuestra opinión -como autores y científicos que se interesan por la materia- constituye una de las principalesfuentes de confusión e incomprensión entre los científicos cuando se trata de definir la vida. Se trata de lo siguiente: hay dos tipos de científicos que tratan de responder a la pregunta "¿qué es la vida?" con dos mentalidades muy diferentes. Uno de estos grupos está constituido por los biólogos, los genetistas, la mayoría de los biólogos moleculares, así como por los evolucionistas, para quienes...