La viruela

La viruela se erradica pero no se destruye
La enfermedad de la viruela se erradicó del planeta en 1980, tras causar millones de víctimas durante siglos, pero no así su virus, algunas de cuyas cepas se guardaron en dos laboratorios de EEUU y Rusia. La OMS discute desde hace diez años su destrucción total, pero como ha vuelto a suceder esta semana, la decisión se pospone por miedo albioterrorismo.
Joseba VIVANCO
Era el 14 de mayo de 1796, cuando un cirujano inglés de nombre Edward Jenner tomó una muestra de pus de una pústula de la mano de Sarah Nelmes, una ordeñadora infectada por la viruela vacuna o cowpox -menos grave que la humana- de su vaca lechera ``Blossom'', y se la inoculó a James Phipps, un muchacho de ocho años con buena salud, practicándole dos incisiones superficiales.Aquello le provocó fiebre y algo de malestar, pero no una gran enfermedad. Más tarde, inyectó al menor la viruela que en la época afectaba a los humanos de medio mundo y no se contagió. Así es como Jenner descubrió la primera vacuna de la historia y cuyo nombre proviene precisamente de `vaca', haciendo referencia al papel que tuvieron en su descubrimiento. Pero dio también con la futura solución auna epidemia, la viruela, que no se erradicó de la faz de la tierra hasta el 8 de mayo de 1980, día en que la Organización Mundial de Salud (OMS) así lo declaró, tras el último caso natural registrado en Somalia cuatro años antes -en 1988 hubo dos contagios pero en un laboratorio-.
Desde entonces, y después de haberse convertido en la primera enfermedad «eliminada' en el mundo -la próxima seanuncia para este año o el siguiente, la polioemilitis-, sólo se conocen dos reservas del virus guardadas bajo siete llaves en sendos laboratorios: 450 cepas en Atlanta (EEUU) y 120 en la ciudad siberiana de Koltsovo (Rusia), congeladas a 60 grados bajo cero y en trozos de tejido humano infectado. Desde hace años, la OMS discute en su Asamblea General anual la fecha de la destrucción total de estasmuestras, algo que se pospone con cada debate. Esta semana, en Ginebra, no ha sido la excepción y aun cuando todos los países parecen estár de acuerdo en hacerlo, el temor al llamado bioterrorismo ha vuelto a ser el argumento esgrimido por algunos, como EEUU, para prorrogarlo por enésima vez. De momento, no será hasta 2011 cuando se decida la fecha definitiva de su destrucción.
El argumento delbioterrorismo
La resolución adoptada defiende que «podrían existir reservas desconocidas de virus variólico vivo y su liberación deliberada o accidental sería catastrófica para la comunidad mundial». Esta justificación cobró fuerza a raíz del atentado en Nueva York en setiembre de 2001, pero el hecho es que antes de aquello tampoco se había llegado a un consenso sobre la eliminación de las cepasconservadas.
En su resolución de 1996 se recomendó por primera vez que las reservas del virus variólico vivo que la OMS conservaba desde 1984 fueran destruidas en 1999. Ese año, se acordó una conservación temporal que no fuera más allá de 2002, algo que volvió a incumplirse. Es más, en 2005, la propia OMS habló por primera vez de ampliar el número de vacunas existentes en el mundo e incluso abrió laspuertas a estudiar si permitir el manejo del virus para fabricar fármacos.
Hoy, esas cepas celosamente guardadas se utilizan para observar el comportamiento del virus en modelos animales, desarrollar medicamentos antivirales y análisis de la interacción de la variola junto a otros virus.
Precisamente, una de las principales preocupaciones de quienes exigen la destrucción inmediata de esosrestos, es el interés manifestado por EEUU de manipularlos genéticamente. En 2005, una alianza internacional de ONG lanzó una campaña para reclamar a la OMS el rechazo a las propuestas que permitirían la ingeniería genética en la viruela y que confirmase que todas las reservas remanentes del virus se destruyeran en un plazo de dos años. Sólo la primera demanda se mantiene vigente.
Liberar este virus,...