La viruela

La viruela era una enfermedad infecciosa grave, contagiosa, causada por el Variola virus, que en algunos casos podía causar la muerte. No hubo nunca tratamiento especial para la viruela y la únicaforma de prevención era la vacunación. El nombre viruela proviene del latín variŭs (variado, variopinto), y se refiere a los abultamientos que aparecen en la cara y en el cuerpo de una personainfectada. Según la OMS la viruela es la única enfermedad que ha sido totalmente erradicada de la naturaleza.
La viruela era causada por el virus variola que surgió en las poblaciones humanas en torno al año10.000.2 Durante varios siglos, sucesivas epidemias devastaron a la población. Era una enfermedad tan letal que en algunas culturas antiguas estaba prohibido dar nombre a los niños hasta que contraíanla enfermedad y sobrevivían a ella. Su tasa de mortalidad llegó a ser hasta de un 30% de los pacientes infectados.
Los hindúes creían que la viruela se debía a la bendición de la diosa de la viruelaShitalá (la Fría), y cuando alguna persona se enfermaba acudían a adorarla (con lo que la epidemia se expandía con más velocidad). Aun hoy, a los bebés en la India se les llama genéricamente kumará(‘fácilmuere’, siendo ku: ‘fácil’ y mará: ‘muere’).

Niña infectada de viruela, cubierta de las características erupciones en la piel. Bangladesh, 1973.
Durante miles de años han ocurridoocasionalmente epidemias de viruela, sin embargo, después de un exitoso programa de vacunación mundial se logró erradicar la enfermedad. En los Estados Unidos, el último caso de viruela se registró en 1949,mientras que el último caso ocurrido en forma natural en el mundo fue en Somalia en 1977. Una vez que la enfermedad se erradicó en todo el mundo, se suspendió la vacunación habitual de toda la poblaciónporque ya no había necesidad de prevenirla. Excepto por las reservas en dos laboratorios, el virus variola está eliminado. Dichas muestras se mantienen en estado criogénico en el Instituto VECTOR de...