la vitualidad real

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La cultura de la virtualidad real:
La integración de la comunicación electrónica, el fin de la audiencia de masas
y el desarrollo de las redes interactivas
Manuel Castells*

Introducción

En torno al año 700 a.c., tuvo lugar en Grecia un gran invento: el alfabeto.
Destacados estudiosos del mundo clásico como Havelock hansostenido que esta tecnología
conceptual constituyó el cimiento para el desarrollo de la filosofía y la ciencia occidentales tal
y como las conocemos en la actualidad. Hizo posible tender un puente de la lengua hablada
al lenguaje, con lo que se separó lo hablado del hablante y se posibilitó el discurso
conceptual. Este decisivo momento histórico fue preparado por unos 3.000 años de
evoluciónen la tradición oral y la comunicación no alfabética, hasta que la sociedad griega
alcanzó lo que Havelock denomina un nuevo estado mental, «la mente alfabética», que
indujo a la transformación cualitativa de la comunicación humana1. La alfabetización no se
generalizó hasta pasados muchos siglos, tras el invento y la difusión de la imprenta y la
fabricación del papel. No obstante, fue elalfabeto el que proporcionó, en Occidente, la
infraestructura mental para la comunicación acumulativa, basada en el conocimiento.

Sin embargo, él nuevo orden alfabético, aunque permitió el discurso racional, separó
la comunicación escrita del sistema audiovisual de símbolos y percepciones, tan importante
para la plena expresión de la mente humana. Al establecerse implícita y explícitamente unajerarquía social entre la cultura alfabetizada y la expresión audiovisual, el precio pagado por
la fundación de la práctica humana en el discurso escrito fue relegar el mundo de sonidos e
imágenes a los bastidores de las artes, para ocuparse del dominio privado de las emociones
y del mundo público de la liturgia. Por supuesto; la cultura audiovisual se tomó una revancha
histórica en el sigloXX, primero con el cine y la radio, luego con la televisión, superando la
influencia de la comunicación escrita en las almas y los corazones de la mayoría de la gente.
En efecto, esta tensión entre la comunicación alfabética noble y la comunicación sensorial e
*

En: Castells, Manuel. La sociedad red. Volumen 1: La era de la información: Economía, sociedad y cultura.
Capítulo 5: AlianzaEditorial, Madrid, 1996. pp.359-409. Versión castellana de Cármen Martínez Gimeno.
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Havelock. 1982, págs. 6 y 7.

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irreflexiva subyace en la frustración de los intelectuales opuestos a la influencia de la
televisión, que sigue dominando la crítica social de los medios de comunicación de masas2.

Una transformacióntecnológica de dimensiones históricas similares está ocurriendo
2.700 años después, a saber, la integración de varios modos de comunicación en una red
interactiva. O, en otras palabras, la formación de un supertexto y un metalenguaje que, por
vez primera en la historia, integran en el mismo sistema las modalidades escrita, oral y
audiovisual de la comunicación humana. El espíritu humano reúne susdimensiones en una
nueva interacción entre las dos partes del cerebro, las máquinas y los contextos sociales.
Pese a toda la ideología de ciencia-ficción y el despliegue comercial que rodea el
surgimiento de la denominada autopista de la información, no se debe subestimar su
significado3. La integración potencial de texto, imágenes y sonido en el mismo sistema,
interactuando desde puntosmúltiples, en un tiempo elegido (real o demorado) a lo largo de
una red global, con un acceso abierto y asequible, cambia de forma fundamental el carácter
de la comunicación. Y ésta determina decisivamente la cultura, porque, como escribió
Postman, «no vemos [...] la realidad [...] como es, sino como son nuestros lenguajes. Y
nuestros lenguajes son nuestros medios de comunicación. Nuestros medios...