La yerba mate

En los albores de la Independencia, el comercio del Paraguay giraba en torno a la exportación de la yerba mate. Debido al hecho de que este apreciado arbusto no crecía en las templadas zonas del Plata, la yerba paraguaya gozaba de una demanda casi exclusiva en Buenos Aires, como en todo el territorio meridional del continente. El volumen de la yerba exportada era tal, que los demás productosregionales, en comparación, se vieron marginados durante cierto tiempo. Este arbusto dominaba la vida de pobres trabajadores, quienes pasaban más de seis meses al año en las aisladas selvas cerca de Concepción, y en la zona más allá de Villarrica. Había muchos riegos en el negocio de la yerba: los comerciantes y especuladores en Asunción dependían de las ganancias obtenidas de la exportaciónyerbatera, pero con mala suerte, se podían perder todas sus inversiones.
No obstante el rol clave que ejercía, el "té del Paraguay" se vio afectado por la inestabilidad política del siglo XIX: ciertos yerbales en Misiones y Corrientes, anteriormente productores de muy buena calidad, quedaron abandonados durante aquellas convulsiones. En el Paraguay, los gobiernos surgidos después de la Independencia sepropusieron restringir la influencia de los comerciantes de la yerba, y de esa forma interrumpir la cadena económica que hacía a la yerba lucrativa. El establecimiento de un monopolio estatal sobre este producto de exportación no hizo nada para modificar la tendencia decreciente de su comercio. Finalmente, con el paso de las décadas, la yerba brasileña de las provincias del Río Grande del Sur y deParaná se apoderó de una gran parte del mercado anteriormente reservado casi exclusivamente a la yerba paraguaya. Aquella competencia puso al Paraguay en una posición bastante más débil en el comercio porteño; gracias a la yerba brasileña, la ciudad de Buenos Aires no sufrió una carestía durante la guerra de la Triple Alianza. La política estatal y las exigencias de la guerra conspiraron contra unaindustria en la cual el Paraguay tenía una ventaja obvia y natural.


ORÍGENES

La práctica del uso de ilex paraguaiensis para la preparación de un tipo de infusión se originó en los tiempos precolombinos. Los primeros colonizadores usaron la bebida estrictamente para fines medicinales pero muy pronto aprendieron a apreciar sus cualidades vigorizantes derivadas de un alto contenido decafeína. Preparaban y bebían el té de la misma manera que hoy en día. El agua caliente se echaba sobre una cantidad de yerba puesta en un recipiente, una calabaza llamada mate, se usaba un canuto o bombilla de madera o plata para succionar la infusión. El hábito de tomar la yerba de esta forma gradualmente se volvió una costumbre social, en que grupos de hombres se pasaban el mate recargando lacalabaza con el agua caliente.
Inicialmente los colonizadores españoles consideraron un vicio el uso habitual de la yerba, pero ese juicio cambió con el paso de los años y las posibilidades económicas que la yerba proporcionaba. Como la yerba era una producción espontánea de la tierra, en la legislación española fue considerada un mineral. Como los otros minerales, podía ser explotada por personasprivadas bajo el sistema de licencias (beneficios); el propietario absoluto era el monarca. El Rey reconoció tarde el valor potencial de su propiedad.
Según un autor, durante la primera mitad de siglo XVII, el mayor centro de producción yerbatera estaba localizado en el nordeste del Paraguay, cerca de la cordillera de Mbaracayú, pero es más probable que la zona de verdadera explotación seencontrara más al centro de la colonia, quizás entre los actuales pueblos de San Pedro y Caazapá. Al final de la década de 1680, el uso de la yerba como bebida se había extendido desde el Paraguay y las Misiones jesuíticas a casi todas las regiones meridionales de América del Sur, y como 50.000 arrobas de yerba paraguaya y misionera pasaban anualmente por Buenos Aires. (1)
Con el crecimiento de la...