la yerba mate
La yerba mate es un árbol autóctono de la región. Los guaraníes utilizaban sus hojas por sus propiedades alimenticias y curativas. Los ejemplares adultos que se encuentran en la selva suelen alcanzar hasta 30 m de altura, pero en las plantaciones mediante una poda anual se los mantiene como arbustos entre los 4 y 6 m. Su explotación fue iniciada por losjesuitas a principios del ciclo XVII. Se produce en la Argentina, el Paraguay y el Brasil. La provincia de Misiones es la principal productora de yerba mate beneficiada por el suelo laterítico rico en oxido de hierro. Aporta el 90 % de la producción nacional. El resto se obtiene en la provincia de Corrientes. A los trabajadores de los yerbatales se los denomina "mensúes" palabra de origen portugués quequiere decir "mensual".
El proceso de producción de la yerba mate cumple con las siguientes etapas: agrícola, industrial y comercial.
La etapa agrícola
El cultivo de la yerba mate comienza con la siembra, realizada entre los meses de febrero y marzo. La germinación es dificultosa ya que el 80 % de la semilla está constituida por tegumentos y sólo el resto por el endosperma y la radícula. Luegode aproximadamente seis meses se seleccionan las plantas mejor desarrolladas y se las repica a macetas entre octubre y noviembre. El transplante definitivo a campo se realiza en la temporada otoño-invernal.
Las pequeñas plantas requieren de protección contra la intensa insolación y los vientos, lográndose con estructuras colocadas alrededor de las plantitas llamadas “ponchos” realizadas condiversos materiales, como cañas o tablitas. En general, pueden plantarse con 3 a 4 metros entre líneas y con 2 a 3 metros entre plantas, según la densidad buscada.
Respecto de los manejos culturales, se realiza una pasada de rastra de disco entre líneas para el control de malezas y una carpida manual entre plantas tanto en primavera como en otoño, fuera de la época de cosecha. Se aconseja unafertilización cada tres años aproximadamente con nitrógeno, fósforo y potasioLa etapa agrícola consta de los siguientes pasos:
• La selección de las semillas por parte de especialistas;
• La plantación de las semillas en almácigos hasta que los brotes tienen 4 o 5 hojitas en que se trasplantan a pequeñas macetas con tierra especial para que crezcan;
• Entre los seis y 12 meses las plantas alcanzanentre 20 y 30 cm de altura y son llevadas al campo. Debido a la fragilidad de las plantas este proceso requiere abundante mano de obra porque se realiza de manera manual y con "labranza cero", es decir sin arados para no alterar el equilibrio natural del suelo;
• Las hojas son recolectadas cuando están maduras. Las plantas deben tener cuatro años para comenzar a cosecharlas pero recién a los nueveaños se logra una producción de buen rendimiento. La cosecha es anual y en ella se combinan tradición y tecnología porque además de la clásica técnica manual en las grandes empresas emplean cosechadoras diseñadas especialmente pata la yerba mate.
Existen dos tipos de exportaciones de pequeños productores minifundistas y la gran empresa integrada o agroindustria. Los pequeños productores son los quepredominan y algunos están agrupados en cooperativas. Venden su producción a los molinos yerbateros que realizan la industrialización y/o comercialización del producto. Este tipo de explotaciones predomina en Misiones.
Las grandes empresas integradas o agroindustrias realizan todo el proceso: desde la selección de las pequeñas plantas en los viveros hasta el envasado final. Tienen la plantación,el secadero, el almacenaje, el molino, y se encargan de la comercialización.
La etapa industrial
En la Argentina, hay alrededor de 100 molinos yerbateros donde las hojas y ramitas, una vez cortadas, llevan el siguiente proceso: sapecado, secado, triturado o canchado, estacionado, molino y envasado. En esta etapa, se destaca la labor del catador porque con su paladar controla todos los pasos...
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